- Сэм? Фродо?.. – на всякий случай позвал он, хотя и так было ясно, что это лишь очередное видение. – Мерри, Бильбо? Кто-нибудь?
Ответом снова была тишина, и тут бедному покинутому хоббиту стало по-настоящему страшно. Река, неторопливо шелестя, равнодушно текла мимо.
«Пауки», - судорожно вспоминал недавние события. - «Я упал в воду, и меня, наверное, отнесло течением… В какую сторону мне теперь идти?»…
- У-ууу, - раздался утробный вой из соседних кустов.
«Ну конечно!», - Пин начал осматриваться в поисках чего-то, что могло послужить оружием. «Я упал в реку не один! Что это, гигантский паук?».
- Ур-р, - продолжали урчать кусты, когда из них медленно поднималась коренастая тень с всклокоченной шерстью на голове.
«Волк-хоббитоед?».
- П-фф, - отплевывалась тень от воды и, разведя лапы в стороны, с хрустом потянулась.
«Оживший тролль-скелет!», - догадался Пин, судорожно сжимая в руке палку.
Издав последний нечленораздельный звук, чудище, наконец, вышло из кустов навстречу хоббиту.
- О, - Пин опустил свое импровизированное оружие. – Это ты…
Бифур, покивав и что-то добавив от себя на кхуздуле, уселся на камень, выбирая из бороды водоросли и песок.
- Я думал, ты потерялся, - попытался начать светскую беседу хоббит, но гном молчал.
- М-да, - вздохнул Пин. – Ты не самый общительный спутник, но лучше так, чем в одиночку. Эй, ты куда?
Бифур, не отвечая, подхватил свой топор и вдруг куда-то деловито затопал. Хоббиту, как бы ни хотелось ему посидеть спокойно и перевести дух, пришлось поспешить следом за гномом.
***
Каким-то шестым чувством Бифур угадал, в какую сторону им следовало двигаться. Вполне логично, что у гномов, живущих в подземельях, среди запутанных тоннелей, должна была быть некая врожденная способность ориентироваться в любой местности. И, судя по всему, распространялась она и на столь нелюбимые ими леса.
Место, где Пиппин в последний раз видел (или скорое слышал) своих друзей, напоминало настоящее поле битвы. Обломанные ветви, содранный с камней мох и затоптанная трава свидетельствовали о том, что тут недавно либо стадо элефантов пробежало, либо крайне взбудораженные гномы подверглись нападению неведомого врага.
- Ну надо же? Что тут произошло? – пробормотал Пин, предоставив чтение следов гному.
Бифур что-то курлыкнул на своем наречии и продемонстрировал ему свисающие с кустов лохмотья паутины, затем ткнул пальцем в ствол дерева, в котором торчал обломок стрелы.
- Значит, все-таки пауки, - кивнул хоббит. – Затем пришли эльфы и… Напали? Помогли? Захватили в плен? Что будут делать эльфы, обнаружив в своих угодьях пробравшихся без приглашения гномов?
Судя по мрачной физиономии Бифура, ответ Пину не понравился бы.
- О-хо-хо, - раздался откуда-то со стороны реки протяжный стон.
«Ну нет, больше ни в волков, ни в троллей-скелетов я не поверю», - подумал Пиппин, храбро направляясь на зов. «А в теней, которые могут шептать чужими голосами?», - ехидно напомнил ему кто-то в голове.
К счастью, никакое новое чудовище на берегу его не поджидало. Измазанный в тине, барахтаясь в грязи, с оханьем и скрипом пытался встать на ноги Бомбур. Бифур, покряхтев, помог брату подняться.
- Что же, нас становится все больше, - произнес Пин, испытывая смешанные чувства. С одной стороны – хорошо, что он хотя бы не в одиночестве бродит по Лихолесью. С другой – остальных явно придется вызволять из неприятностей, а сделать это в компании неадекватного гнома с топором в башке и увальня-обжоры будет не так просто.
- Куда же нам идти дальше? – спросил Пин, прерывая радостные возгласы воссоединившихся братьев. Те переглянулись и, словно сговорившись, обернулись себе за спину.
- Ясно, - вздохнул хоббит, - Хотите сказать, что нам придется идти в самую глубь леса – как раз туда, куда ни мне, ни вам, идти не хочется?
Бифур пожал плечами и почесал топор во лбу.