Все вокруг зашушукались. Казалось, происходило что-то очень важное, что могло повлиять на дальнейшую судьбу отряда. Геральт уставился на протянутую ему руку.
- С удовольствием, - совершенно искренне признался он, от души пожимая мозолистую ладонь.
========== 12. Озерный край ==========
- Здесь сыро, грязно и уныло. Не представляю, как здесь могут жить люди.
- Многие из них просто не знают, что может быть по-другому. А кто-то просто отчаялся.
- Но ведь можно же уйти, можно начать жить заново.
- Уйти? Куда? Отсюда два пути – в пасть к дракону или в лес к эльфам, которые, как мы уже убедились, не любят незваных гостей.
- Что ж, кажется, я начинаю понимать, почему они так упрямо продолжают верить в легенду о возвращении Подгорного Короля…
***
Торин собирался выступить еще до рассвета, но пришлось задержаться из-за спора – добираться до Эсгарота на одолженных у эльфов лодках или идти в обход по суше. Многие выступили за второй вариант, особенно Глоин и Дори, которых почему-то укачивало больше других. Торин и молодые гномы хотели продолжать путь по воде, потому как так было быстрее. Двалин, рассудив, что из орков пловцы плохие, их поддержал. Лютику, Золтану и Геральту было все равно. Как и следовало ожидать, победа в споре по праву вождя досталась Торину, который велел быстро сворачивать лагерь и рассаживаться по лодкам. В итоге солнце уже поднималось над горизонтом, когда их ладьи отчалили от берега.
От воды поднимался туман, застилая глаза. Чем ближе они подплывали к городу, тем угрюмее и враждебнее становилась природа. Небо затянула серая дымка, из воды кое-где торчали клоки прошлогоднего камыша, то и дело встречались дрейфующие льдины. Тишину нарушало только дыхание и плеск воды.
- Жуть, - пробормотал Бильбо, зябко кутаясь в плащ. – Теперь мне кажется, что у эльфов было не так уж плохо.
Балин, плывущий в соседней лодке, тихонько хмыкнул.
- Это все дракон, - пояснил он, - Ты чувствуешь зло, исходящее от него. Сама природа не может оправиться от разрушений, которые он принес. Взгляни!
Седобородый гном повел рукой и, словно по приказу, туман расступился, открывая взгляду черные обугленные колонны, торчащие из воды, и полузатопленные остовы, покрытые копотью.
- Когда-то здесь жили люди, строили дома из добротного камня, и они казались нерушимой крепостью, - торжественно продолжал Балин, его голос звучал приглушенно из-за окружавшего их густого тумана. – Теперь здесь лишь каменное крошево, пропитанное страхом и смертью…
- И драконьей вонью, - процедил сквозь зубы Торин, осторожно ведя лодку среди опасно накренившихся колонн.
- Верно, - согласно кивнул Балин. – Места, разоренные драконами, навсегда сохраняют отпечаток тех ужасных событий. Именно по этой причине драконов ненавидят и люди, и гномы, и эльфы.
- Бред, - едва слышно пробормотал ведьмак, но каким-то образом его все услышали. Несколько пар глаз обернулись к нему.
- О, так вы знаток не только королей, но и драконов? – насмешливо прищурился Торин, глядя на ведьмака. – Не соизволите ли пояснить ваше заявление?