Хотя света было мало, Храп заметил, что стены покрыты жирным слоем копоти, в почерневших углах жирные пауки ткали свои тенета, внизу зиял большой крысиный лаз.
Из полумрака внезапно возник Родион с чаркой в руке, в которой было налито что-то горячее, даже горящее, потому из неё поднимались голубые языки пламени.
– Пейте! – приказал он Стефану и братьям. – Согреетесь.
Храп взял чарку в левую руку и встал со скамьи. Сом с Ярыгой, сделали то же самое, всё норовя спрятаться за его спину. Была, не была, подумал Стефан, размашисто перекрестился и сделал большой глоток.
Огненная влага обожгла нутро, побежала по жилам. Стефан крепко зажмурился, не в состоянии даже вздохнуть.
Когда открыл глаза, стоявший рядом Родион вдруг вырос под самый потолок.
– Хмель не вода, а человеку беда, – пробасил он. – Выпил бы две, да и не помнит где.
Слова звонко ударяли Стефану по голове. Чёрная икона, висевшая на стене, вдруг сорвалась с гвоздя и грохнулась на пол.
Стефан рванулся к выходу, но старуха неожиданно проворно бросилась к нему и преградила дорогу. Она беззвучно захохотала, обнажив бледные десны. Старуха стояла прямо, вытянув руки вдоль тела, а шея набок гнёт, гнёт, пока не послышался хруст ломающихся костей. Тело осталось стоять, а голова висит, как у куклы. Лицо в сторону сползло – жёлтая кожа съехала, расплющив нос, а рот надулся пузырём, как рыбье брюхо.
Храп попятился, и остановился, только упершись спиной в стену. А стена липкая, сладкой гнилью пахнет. В углу послышалась возня. Храп повернулся.
В нескольких шагах, подняв косматую голову и скаля жёлтые клыки, стоял Родион и принюхивался. Изо рта пар валит, слюна шипя капает на пол.
Храп заслонился открытой ладонью, а Родион, не сводя с него красных глаз, набрал полную грудь воздуха и дунул. Очаг и лучина разом погасли.
В темноте послышалось шумное дыхание Ярыги и испуганное причитание Сома.
Что-то гулко хлопнуло, будто крышка гроба упала. Из тьмы раздался голос Родиона:
– На колени! Просите пощады за грехи свои!
– Да что ты знаешь про мои грехи-то, нехристь? – застонал Храп. – Для всех моих грехов и названий не хватит!
– Знаю, – басил Родион. – Ну, повторяй за мной: чудак покойник умер во вторник, в среду хоронить – а он в окошко глядить; стали гроб тесать, а он вскочил, да ну плясать!
Хохот, громкий и безрадостный – кра-ха-хааа – сотряс стены.
– А поол лубяноой! Потолоок-то землянооой! – гулким басом пел Родион, притопывая ногами. – Мертвецы в земле лежат, благим матом верещат!
Неожиданно откуда-то из темноты возник Ярыга с тлеющей лучиной в руке. Лицо бледное, под глазами чёрные круги. Он молча наступал на Стефана, делая глазами какие-то знаки.
– Ты чего, чего? – закрываясь от него локтем, заговорил Храп.
– Беги! – прохрипел Ярыга, протягивая ему догорающую лучину. – Не землянка это!
Потом зашатался и боком бухнулся наземь, и как-то неловко, словно пытаясь пролезть в щель между досками, исчез в темноте.
Храп заметался, в потёмках ища выход, споткнулся обо что-то мягкое. Чьи-то пальцы крепко схватили его за лодыжку.
– Стефанушко… – раздался задушенный шёпот Сома, а потом послышалось смачное чавканье.
Стефан повернулся на ватных ногах, вытянув вперёд руку с лучиной.
На полу безвольно вздрагивало тело Сома, к ключице которого присосался Родион. Упругие щёки упыря надулись как паучье брюхо, того и гляди, лопнут, а он всё сосал и не мог остановиться.
А вокруг на земляном полу валялось истлевшее тряпьё, зеленоватые заплесневелые кости, лоснилась чёрно-бурая жижа.
Скудельня это поганая, осенило Стефана, здесь язычников закопали.
Тяжело дыша из-за смрада перепрелого дерева, гнили и нечистот, он полез из землянки. Ухватившись рукой за бревно кровли, он высунул голову наружу, жадно вдохнув влажный, тягучий болотный воздух.