========== Акайо и волшебное нэцкэ ==========
Двенадцатилетний Акайо жил в префектуре Окинава и ничем не отличался от своих сверстников: ходил в школу, тренировался в секции по кобудо, а в свободное от занятий время играл с друзьями во дворе и помогал родителям по дому. Вот только был он малость ленив и при любом удобном случае перекладывал обязанности на плечи другим. И разумеется, это не прибавляло ему везения, ведь Акайо пока не привык всего добиваться сам. Этот порок в себе он ненавидел, но избавиться от него никак не мог.
Как-то раз, возвращаясь из школы вдоль берега реки, мальчик заметил лежащее на гальке нэцкэ. Акайо остановился и поднял его. Нэцкэ изображало обнимавшего большое яйцо карасу тэнгу.
Разглядывая скульптуру, Акайо решил прихватить нэцкэ с собой в надежде обменять у одноклассников на что-нибудь полезное, и, зажав находку в кулаке, продолжил было путь, но не тут-то было! Костяной тэнгу вдруг нагрелся, пронзив ладонь Акайо обжигающей болью, и мальчик с криком выронил нэцкэ. Упав наземь, оно вспыхнуло ярким светом, и испуганный ребёнок, закрыв руками лицо, оступился и упал. В тот же миг свечение исчезло, и Акайо медленно убрал руки от лица.
Рядом с нэцкэ стоял монстр из сказок, которые в детстве читала ему мать. Ростом под четыре метра и в ширину метра два, на Акайо смотрел крылатый краснолицый гоблин с длинным носом – ёкай дайтэнгу. В правой руке он держал посох сякудзё, а в левой – веер хаутива из листьев японской аралии. Облачённый в одежды ямабуси, он казался таким таинственным и опасным, что мальчик, не теряя ни секунды, попытался встать и убежать, но не смог подняться, словно его что-то удерживало. В тот же миг тэнгу мысленно произнёс:
«Ты только что спас меня от гибели, человек. Как твоё имя?»
Таращась на могущественного ёкая, слыша его голос в своей голове, Акайо пребывал в страхе и растерянности, но мирный тон тэнгу, как ни странно, успокоил его, поэтому мальчик ответил:
- Акайо. А ты… разве ты не будешь меня есть?
«Зачем? – удивился тэнгу. – Наоборот, я теперь твой должник. – Он присел на корточки и подобрал нэцкэ. – Моё имя Шеба. Ты вызвал меня через эту вещицу из мира ёкаев, который для людей невидим. Только что я сражался там с одной могущественной ведьмой, но она оказалась хитрее и, обездвижив меня, пронзила ледяными пиками. Но ни одна из пик меня не коснулась, потому что ты коснулся нэцкэ. Ты спас мне жизнь, птенец человека, теперь проси, что угодно».
Когтистая ладонь с нэцкэ приблизилась к Акайо, и мальчик, быстро схватив фигрку, вскочил и отбежал от гоблина подальше. Только после того, как от тэнгу его отделяло безопасное расстояние, он решился заговорить:
- Мне ничего от тебя не надо! И… разве ты не Соджобо?
Шеба, казалось, слегка удивился, округлив золотистые глаза.
«Король тэнгу по имени Соджобо давно умер, а я не король. Я обычный дайтэнгу».
В это время мимо них чуть в отдалении прошли мужчина и женщина, и Акайо не замедлил спросить:
- Если ты настоящий тэнгу, почему они не увидели тебя?
«Меня видит лишь тот, кто вызвал. И кто верит в нас», - ответил Шеба.
- Я никогда в вас не верил! – дерзко выкрикнул мальчик. – И знаешь что? Убирайся обратно! С вами опасно связываться, вы противоречивые существа!
«Вот как? – усмехнулся Шеба. – Ну ладно. Однако пока нэцкэ у тебя, ты в любой момент можешь передумать и вызвать меня, чтобы я исполнил твоё желание».
- Да никогда! – закричал Акайо. – Я сейчас же выкину его в реку! Смотри!
Он размахнулся и швырнул нэцкэ в воду. В тот же миг подул сильный ветер, растрепав стянутые в хвост белые волосы на голове гоблина, и тэнгу пропал, будто его и не было.
Подобрав свой рюкзак, Акайо зашагал прочь, всю дорогу отчаянно пытаясь внушить себе, что встреча с тэнгу была всего лишь наваждением.
Когда он пришёл домой, его встретили взволнованные родители и сообщили, что, когда он был в школе, его наставника по кобудо ограбили и застрелили в собственном доме. Сейчас он в реанимации, но, по словам врачей, ранения, которые он получил, слишком серьёзные, чтобы оставались шансы выжить.
Это был удар для Акайо, ведь если наставник умрёт, он не сумеет победить в городском турнире по кобудо. Он весь год усиленно тренировался, мечтая взять кубок, да и наставник возлагал на него надежды. Этого тихого, добродушного человека мальчик очень любил, поэтому, бросившись в свою комнату, с криком и слезами швырнул рюкзак в угол и бросился на кровать, завернувшись в одеяло. Он кричал и проклинал убийц, он желал им самой ужасной смерти, он дрожал от страха перед завтрашним днём, когда его наставника уже не будет на свете, но ничего не мог сделать, чтобы помочь ему.
Так уж и ничего?
Акайо вдруг затих, вспомнив об обещании Шебы, о нэцкэ, которое он выбросил. И как только он об этом вспомнил, на полу что-то сверкнуло. Мальчик вздрогнул от неожиданности. Оказалось, тэнгу и не собирался быть у него в долгу, и от волшебного нэцкэ не так просто было избавиться.
Схватив фигурку, Акайо крепко сжал её в ладонях, мысленно призывая Шебу, и когда нэцкэ раскалилось, тэнгу появился.
«Ай!» - раздался в голове мальчика досадливый возглас гоблина.
При росте в четыре метра немудрено было стукнуться головой о низкий потолок и, потирая макушку, гоблин чуть пригнулся.
- Шеба, мне нужна твоя помощь! – взмолился Акайо.
«Можешь не рассказывать, я всё знаю, - ответил тот. – Но сперва извинись за то, что сказал мне при первой нашей встрече».
Акайо искренне покаялся, и Шеба кивнул, явно прощая его.
- Ты сможешь его спасти? – с надеждой спросил мальчик.
«Вопрос не в том, смогу ли я, вопрос в том, сможешь ли ты», - загадочно ответил тэнгу, прищурив жёлтые глаза.
- Что это значит? – удивился Акайо.
«Ты должен будешь сам его спасти. Я всего лишь укажу тебе, что нужно делать. Мы демоны, и если начнём помогать людям напрямую, такая «помощь» может обернуться ещё большей бедой в будущем».
- Ладно, говори, что нужно делать, - согласился Акайо.
Сначала Шеба велел ему приготовить снадобье по особому ёкайскому рецепту, затем ещё одно, по степени густоты напоминавший чернила, и в меньшем количестве. Первым надлежало напоить умирающего, а вторым – нарисовать на его груди иероглиф, символизирующий здоровье. На вопрос мальчика, как ему попасть в больницу в обход бдительных врачей, Шеба ответил:
«Магия тэнгу поможет. Сделай всё, как я велел – и он поправится».
С этими словами Шеба направил на Акайо свой сякудзё, и в тот же миг мальчик очутился в палате реанимации, где лежал его умирающий наставник.
Сделав в точности так, как и велел ему тэнгу, Акайо, едва завершив дело, вновь очутился дома. Шебы уже не было, но нэцкэ осталось. Акайо поскорее схватил его и спрятал под подушку.
Он не спал всю ночь, но завтра был выходной, и можно было не волноваться. Однако сейчас Акайо был тем, кто волновался больше любого другого человека на земле. Он хотел побыть с наставником и вдоволь наплакаться, но Шеба не позволил ему так рисковать, быстро выдернув обратно. Если снадобье и иероглиф не помогут, он вызовет Шебу вновь и прибьёт его за обман, думал мальчик.
Наступило утро, а он всё боялся выйти к родителям, чтобы попросить их позвонить в больницу. Но родители сделали это и без просьб сына. В половине десятого мать зашла в комнату и сказала, что наставник очнулся после операции и, по словам врачей, чувствует лишь лёгкое недомогание. Акайо засиял от радости, вскочил и принялся одеваться. Быстро поел и помчался к одноклассникам и друзьям, с которыми тренировался в одной секции. Они весь день ликовали и делились догадками насчёт чудесного спасения наставника. Не выдержав, Акайо ушёл от них – ему до жути хотелось похвастаться, но он понимал, что ему никто не поверит.
К тому времени, когда наставник поправился, оставалось три дня до турнира. Акайо к турниру не готовился и не ходил на тренировки – слишком уж сильно его впечатлило сперва это несчастье, а затем - чудесное исцеление. Как же он хотел рассказать про Шебу наставнику, дабы тот знал, кому обязан жизнью, но и этого Акайо сделать не мог, переживая, что ему не поверят. А когда спохватился, что не готов к турниру, было уже поздно. Вот тут-то и пришла в его голову блестящая идея: отправить туда вместо себя Шебу.