Мысль была не слишком радостной, но она дала Ваймсу некую точку опоры, ухватившись за которую, ему удалось остановить чертову качку. Ваймс поднялся на ноги.
Зал был пуст. Сквозь неясную серую рябь воздуха Ваймс видел стены, видел мебель и разбитые окна, видел… Осколки оконного стекла, повисшие в воздухе. Но не видел никого из сектантов или заложников, живых или мертвых.
Он сделал несколько неуверенных шагов вперед и коснулся одного из осколков пальцем. Раздался низкий звон, отдавшийся эхом где-то в Ваймсовых кишках, но сам осколок и не подумал сдвинуться с места. Волшебники. Вечно у них все идет не по плану. Все эти накладки со временем и пространством. И что теперь прикажете делать?
За спиной Ваймса раздалось покашливание, которое можно было бы назвать вежливым, если бы похоронный колокол вдруг попытался проявить капельку такта. Ваймс медленно обернулся. Всего в нескольких шагах от него стояла высокая костлявая фигура в черном балахоне. Несколько мгновений Ваймс и Смерть тупо таращились друг на друга.
— Что? Вот и все?
Ваймс еще раз оглядел зал, казавшийся зыбким отражением себя реального. Он и прежде встречал Смерть, и не единожды, но никогда еще они не виделись в таком причудливом антураже. Неужели именно так все и происходит?
— Я думал, все произойдет как-то иначе, — с легкой обидой в голосе закончил Ваймс.
Как-то нелепо все получилось. Вернее, сумбурно. Ваймс всегда осознавал, что не умрет своим Смертью, лежа на мягких простынях, но все же… Он должен был сделать еще многое. И вообще, разве ему не положено было ощущать умиротворение или видеть какой-то там яркий свет? Или дело в том, что свою последнюю работу он так и не закончил? Что стало с заложниками?
— ВСЕ И ПРОИЗОЙДЕТ ИНАЧЕ.
Ваймс прищурился.
— Ты… Хочешь сказать, что я не умер?
Смерть выудил откуда-то из складок своих одеяний простенькие песочные часы и постучал по ним костяным пальцем. Песок определенно продолжал сыпаться, хотя и был угольно-черным.
— НЕТ.
— И я не нахожусь на грани… тебя?
— НЕТ, ТВОЕ ТЕЛО ОПРЕДЕЛЕННО ЖИВО.
— Тогда что ты здесь делаешь?
— Я ЗДЕСЬ ЗА ДРУГИМИ.
Ваймс открыл было рот, чтобы задать еще один вопрос, но он застрял у него в глотке.
«Мое тело определенно живо?»
Волна запоздалого осознания накрыла Ваймса с головой. В памяти всплыли слова Парадигмуса: «…останется внутри, что бы ни случилось».
Тьма. Останется внутри.
— Мне нужно вернуться! — Ваймс метнулся вперед и ухватил Смерть за костлявую руку. — Немедленно!
— БОЮСЬ, ЭТО НЕ В МОЕЙ ВЛАСТИ, — Смерть выглядел немного растерянным. Возможно, обычно покойники, с которыми ему приходится общаться, ведут себя сдержанней.
— А в чьей? — у Ваймса не было времени на приличия.
Смерть задумался. Синие огоньки на дне его глазниц немного поблекли.
— БОГИ МОГЛИ БЫ ВМЕШАТЬСЯ, БУДЬ ТЫ ИХ ПРОРОКОМ, ИЛИ…
— Но я даже не молился никогда никому из них! Все это… — Ваймс лихорадочно искал хотя бы тень соломинки, за которую он мог ухватиться. — Должен быть другой способ! Всегда есть другой способ!
— ПОДОБНОЕ НЕ СЛУЧАЛОСЬ УЖЕ ОЧЕНЬ ДАВНО…