- И? - замерла Ружинка с полуулыбкой.
- И ничего, - равнодушно ответила ведьма. - Хочешь, пей. Но зелье гомеопатическое. Первый день по пять миллиграммов каждый час. Второй день - по десять каждые два. Потом пять дней по двадцать ровно в полдень. Потом десять дней по тридцать ровно в полночь. А оставшееся - взболтать и залпом на заре с первым лучом солнца. Ошибешься хоть на каплю или секунду, превратится в смертельный яд и убьет тебя. Довольно мучительно.
Ружинка аккуратно вернула бутылочку на полку.
- Вот и другие того же мнения были, - кивнула ведьма. - А кто старик, в болезни или отчаялся, тому Жизнь Вечная не показывается. Да и остальным только один раз является. Передумать нельзя.
Ружинка отвела взгляд от ведьминого лица - нос крючком, фиолетовые губы - и, приоткрыв рот, уставилась на полку, пытаясь найти бутылку с этикеткой "ЖВ". Но тщетно.
Внезапно Ружинку осенило.
"Так вот как Гертруда прожила так долго?"
Девочка повернулась к ведьме с немым вопросом.
- Догадалась? - в голосе Гертруды звучала сухая тоска. Сердце Ружинки невольно сжалось. - Все думают, будто я подруг погубила, чтобы проклятие снять. Но было не так. В тот день не я вовсе, а злокозненная Динарка с дьяволом пакт заключила о помощи. И порешила Марьянку и Ульянку, а меня не смогла. И когда бес ринулся на демоницу, сил у него не хватило. И бой тот бес проиграл вчистую. Вот так-то.
- Но как же демоница? - голос Ружинки утонул в стенах.
- Динарку я усыпила гномьим кольцом, - оскалилась Гертруда. - А сама Жизнь Вечную стала пить, строго по рецепту. И спустя время на бой лично явилась.
- Демоница не смогла одолеть бессмертную? - глаза Ружинки широко раскрылись.
- Умница, - отметила Гертруда, но похвала прозвучала с такой интонацией, будто ведьма хотела сказать что-то вроде "наконец-то до тебя дошло". - А хочешь Динарку глянуть? - в глазах Гертруды промелькнул озорной огонек.
- Как глянуть? - Ружинка тут же нафантазировала древний скелет, спрятанный в шкафу. Кто-то из взрослых в деревне упоминал про такие.
Вместо ответа Гертруда приоткрыла низкую дверь в соседнюю комнатку, где на тяжелом дубовом столе громоздился самый настоящий хрустальный гроб, окованный зачарованным железом.
Ружинка совершенно не удивилась, увидев, что в гробу лежит черноволосая девушка лет шестнадцати с высоким белым лбом, остро очерченными скулами и тонким прямым носом.
- Храню вот, - пояснила Гертруда, - уж черти сколько лет. А будить нельзя. У нее же договор на крови подписан. Бушевать начнет или чего похуже. - Тут Гертруда хлопнула в ладоши так звонко, что вывела Ружинку из оцепенения. - Подарок же! Ради чего пришли-то. Идем обратно в светелку.
Поначалу Ружинка решила, подарок в дорожном мешке, с которым Гертруда явилась в книжный домик. Но в нем оказались гнилые коренья и сырой торф для зелий. Ведьма небрежно высыпала содержимое на пол по пути к бочке, что обнаружилась у входа за дверью.