— Прости, — пробормотала Хлоя, опустив взгляд.
— Я хотел поговорить с тобой. На самом деле, сначала с Эшем… но раз так, то, может, стоит спросить напрямую. Я знаю…
Но Тео не договорил. Его зверь остался сидеть на цепи, потому что ушедший вперед Эш позвал:
— Эй, ребята, посмотрите-ка.
Если бы в голосе Эша прозвучала хоть чуточка беспокойства или удивления, они кинулись сразу. Но и спокойного тона хватило, чтобы Тео замолчал. Он пару мгновений смотрел на Хлою, как будто размышлял, стоит ли заканчивать разговор. В итоге развернулся и молча последовал вперед, где ждали Эш и Эйвери. Хлое осталось только присоединиться.
Река делала поворот, и в излучине, на примятой траве, нашлось очищенное и аккуратно обложенное камнями место, полное золы. Остатки костра.
Эш хмыкнул:
— Теперь-то вы тоже знаете, мы здесь не одни.
— Мы в тебе не сомневались, — ответила Эйвери.
Она опустилась на корточки, как будто хотела поближе рассмотреть костер, но, конечно, вряд ли могла обнаружить там что-то интересное. Кроме того, что и так видели все: зола достаточно свежая, ее не успело размыть дождями.
— Пойдем, — Эш с нетерпением их подгонял. — Мы почти на месте.
После излучины оставалось углубиться в лес и пройти по просеке еще километр или два. У Хлои всегда было плохо с определением расстояний и времени. Она вообще ненавидела точность, предпочитая расплывчатое «мы уже близко». Но у охотничьих домиков ей бывать приходилось, так что она знала, действительно рядом.
Лес шелестел вокруг них. Кусты гладили руки. Веточки цеплялись за низ джинсов.
И чем ближе они подходили, тем медленнее шли. И не только Хлоя внимательно прислушивалась к окружающему лесу, но и остальные.
— Может, опрометчиво так лезть?
Эш снова говорил шепотом. Как будто боялся спугнуть или потревожить то, что ожидало их впереди.
— Я взял нож, — мрачно отозвался Тео.
— Ты — что? А, ладно. Я рад.
Они обошли огромный корень упавшего дерева, явно давний, успевший порасти мхом. Но с иссохших корней еще свисали комья земли. Хлоя смотрела на них, увлеченная рассматриванием мелких букашек и размышлением, от чего упало дерево. Слишком сильный ветер? Или оно сгнило изнутри.
Оказалось, это лиственница, упавшая невдалеке от домиков. Но не задевшая их.
Те приземисто лепились к земле, маленькие, с мхом между бревнами и торчащей жестяной трубой печки из крыши.
Хлоя никогда не любила охоту, мало что о ней знала и смутно представляла назначение домиков. Эш когда-то рассказывал, что местность богата дичью, так что сюда приезжают в сезон. И ночуют именно в этих сооружениях. В принципе они не были приспособлены для жизни, но в то же время в них всё, чтобы оставаться в тепле.
Оглядевшись, Хлоя не увидела ничего особенного, но Эш сразу сказал:
— Здесь живут.
Хлоя не жаждала показывать полную неосведомленность и спрашивать, с чего он так решил, но это сделала Эйвери. И Эш указал на поленницу под крышей.
— Обычно пуста. А сейчас полно новеньких дров.
Он первым подошел к двери домика и решительно постучал.
В ответ Хлоя услышала только щелчки какой-то птицы меж ветвей. Домики хранили молчание.
— Зайдем, — предложил Тео.
Эйвери идея не нравилась:
— А если тут правда кто-то живет? Зачем нарываться на неприятности, дождемся людей.
Но Хлоя почуяла азарт. Не для того они столько шли, чтобы теперь ждать! И не для того натерпелись страху, чтобы отступать. Девушка решительно откинула розовые волосы и подошла к двери, рядом с которой стоял Эш. Ничуть не сомневаясь, она дернула за ручку.
Внутри царил полумрак, но света из дверного проема оказалось достаточно для маленькой комнаты, часть которой занимали печка и нары. И чьи-то вещи, оставленные то тут, то там.
Эйвери топталась у входа: