— Так-так, и что же это значит? — медленно повернула черноволосая женщина голову в сторону Кары, вновь зажегшей освещающий темную комнату шарик в левой ладони, и стоявшего рядом с ней Лекси. — Кто право дал такое вам, чтоб вы вторгались столь бесцеремонно?
Сказать, что Кара сильно удивилась такому своеобразному приветствию, значило ничего не сказать. Девушка еще с минуту оторопело взирала вытаращенными изумрудными глазами на смуглую незнакомку, полуприкрытую одеждой, и не могла даже словечка выговорить. Она повернулась в сторону своего спутника-барда в надежде на то, что хотя бы он что-нибудь знает о подобных людях, но и тот тоже лишился дара речи и только с неподдельным удивлением смотрел на таинственную особу. Что это за женщина? И почему она говорит как будто бы стихами? Может быть, в ее народе эта странная манера речи — белый стих — считается принятой, и они все говорят на подобном языке? Или же это ее собственная черта, отличающая эту женщину от остальных представителей ее народа? Похоже, к этой загадке еще не скоро найдется отгадка…
— Я полагаю, вы впервые здесь, иначе б так не удивлялись, — мелодичным голосом произнесла незнакомка и поближе подошла к двум незваным гостям. — Вистани никогда не видели вы раньше?
— Вистани? — недоуменно переспросила Кара.
— Да, странница, — невозмутимо кивнула та, кто назвала себя «вистани». — Я — та, что странствует по Рэйвенлофту и сквозь Туманы путешествовать способна. Я в этих землях родилась, их называют Островом Кошмаров, — после этих слов она скрестила руки на груди и кинула ожидающий взгляд на рыжую девушку и ее спутника.
А Каре пока что оставалось только анализировать в своей голове только что полученную информацию. Судя по всему, загадочная женщина окрестила Рэйвенлофтом именно то место, тот мрачный и туманный мир, куда судьба привела не только Кару, но и Лекси. И то это был лишь один из клочков земли этого неизведанного мира, называемый Островом Кошмаров. И название-то было вполне себе говорящее, если учитывать, что испытывала Кара, когда только оказалась здесь, в этих мрачных землях, где ни один живительный луч небесного светила не пробивается сквозь тяжелые, нескончаемые черные тучи…
— Не бойтесь, путники, — изрекла тем временем вистани, все еще глядя своими черными глазами на путешественников. — Скажите свое имя. В ответ я тоже назовусь, чтоб соблюсти приличья.
В заброшенной таверне повисла тишина, которая, впрочем, продлилась всего лишь одну минуту. Наконец Кара первой обрела дар речи.
— Гм… приветствую. Мое имя Кара, — ровным голосом назвалась она и кивнула головой на эльфийского барда. — А его — Лекси.
— Как вижу я, манеры не чужды тебе, — одобрительно констатировала вистани и смерила колдунью долгим, очень внимательным взглядом. — Я Симзою зовусь. Коль интуиция не изменяет мне, вы выбраться отсюда возжелали?
Кара с Лекси переглянулись. Их новая знакомая все не переставала удивлять. И манера речи у нее была не такая, как у обычных людей, — бело-стихотворная, — и внешний вид навевал на мысль, что в этой женщине есть нечто весьма мистическое, таинственное… А теперь, оказывается, эта вистани еще умела читать мысли других людей. Ибо Симза оказалась очень даже права: и эльф, и колдунья стремились найти хоть какой-нибудь способ покинуть такое ужасное и жуткое до мириад мурашек место, как Остров Кошмаров, и вернуться в свой родной мир.
— Да, все верно, — медленно кивнул головой Лекси, чуть тронув струну лютни. — Мы с Карой заблудились, даже можно сказать: угодили в ловушку. И мы были бы очень признательны, если бы вы подсказали нам направление к ближайшему выходу из… Рэйвенлофта, так этот мир зовется?
А Кара стала рассказывать о том, что с ней происходило до того, как ее из тумана вывело в Рэйвенлофт. И об обучении в Академии рассказала, и о том, как она относилась к не нужным ей занятиям магией, и о своем уходе из Академии (только про инцидент с конюшней, послуживший приправой к решению покинуть Академию, предпочла умолчать по ведомым только ей причинам), и, наконец, о странном облаке тумана в лесах Невервинтера…
Симза посмотрела на барда и его спутницу печальным и в то же время сострадательным взглядом.
— Боюсь, все то, что с вами до того произошло, теперь всего лишь тень времен ушедших, — серьезно покачала головой женщина-вистани. — Колдун ты или бард, волшебник или странствующий рыцарь — все это не имеет здесь значенья. Любого он заманивает в сети, и далеко не каждый выживает…
— Кто это — он? — удивленно спросила Кара.
— Он — Темный Лорд, владыка этого домена, — нараспев пояснила Симза, полуприкрытыми глазами глядя на собеседницу. — Он контролирует на острове границы, следит за каждым, кто приходит и уходит, терроризирует любого, кого сюда Туманами заманит. И чтоб покинуть его мир живыми, должны найти владыку мы и, как героям подобает, сразить его. Лишь так вы сможете домой вернуться…
— Темный владыка? — самоуверенная Кара только усмехнулась. — Бьюсь об заклад, он еще испытает на своей шкуре пылающую ярость Кары Амелл…
— Будь осторожна, юная колдунья, — немного строго предупредила Симза. — Какой бы силой ты ни обладала, владыка может высосать ее, пока ты не забьешься в корчах…
Кара только возмущенно передернула плечами. Она очень не любила, когда в ее бесспорных колдовских талантах сомневались. Да и вообще ее начало раздражать то, что вистани все время говорила только стихами.
— Ну, а теперь, я думаю, перед тем, как отправиться в дальнейший путь, пришло время прочитать монолог, — немного спустя предложил Лекси. — Порой он способен повлиять на сюжет даже в разгар тяжелых обстоятельств.