Буквально через несколько секунд раздалась осторожная поступь. Такая тихая, едва уловимая. Но всё-таки Эрик сразу определил её — почти каждый курсант и все Учителя ходили незаметно, будто крались к недругу. Даже сам юноша имел такую же привычку, которую намертво вбили ему. Лекарь, мужчина в пожилом возрасте, шагал грубо.
Пятилетний мальчик разместил на тумбочке миску с густой мазью. Чёрные волосы всё время опадали на его большие глаза цвета холодной стали — как любила говорить Нейт. Демьян же всё время возражал, что это цвет льда. Эрик придерживался мнения, что глаза Аластора сияли луной и звёздами, что помогают блуждающим путникам отыскать путь в ночи.
— Лекарь очень занят! — звонко сказал мальчик. Он с рождения обладал таким тоном, звучащим неестественной живостью на фоне общей серости Академии. — Он сказал мне помочь тебе! — Внезапно Аластор стих. — Можно же? Можно, правда?
Эрик не сдержал улыбки, потрепав по волосам своего сводного брата. Всё же хорошо, что Нейт пять лет назад уговорила директора отдать маленького мальчика в лазарет, где он помогал по самым мелким заданиям.
Аластор издал ликующий визг, бросаясь к миске с мазью. Она чуть не упала на пол, но Эрик вовремя схватил её. Мальчик, даже не заметив этого, принялся за лечение.
— Все боятся меня! — разочарованно говорил Аластор. — Не хотят, чтобы я помог им! Вот же плохие! Плохие!
— Просто думают, что ты угробишь их, — понимающе отозвался Эрик.
— Но скоро я стану частью Академии! Ты будешь гордиться мной? Правда, будешь?
В серебряных глазах мальчика всегда светился восторг от мысли обучения в таком адском месте. Он видел только усердные тренировки, изящные бои. Но никогда не думал, каким трудом всё вышло. В семь лет для Эрика тоже стало открытием, когда им показали пыточную во время экскурсии. «Здесь вы будете учиться выдерживать допросы!» — с милой улыбкой сказал директор. Он обожал издеваться над детьми, в этом сомнений никогда не возникало. И когда Эрик думал, что Аластора ждёт то же самое…
— Я всегда горжусь тобой, — Юноша постарался отогнать ужасные мысли.
Через месяц они будут далеко отсюда. «Нет причин для беспокойства!» — успокаивал себя Эрик. Анджела обещала, что заберёт их, когда юноша посвятится в Эклипсы. Именно тогда оковы Академии спадут, и никто не помешает ему и Аластору незаметно скрыться. Нейт быстро забудет о нём, как и Демьян. У них есть дела намного важнее — на их плечи возложится честь своих семей. А особенно на девушку, в чьих жилах текла королевская кровь.
Мазь щипала рану, но это казалось таким пустяком на фоне всего пережитого. Аластор в сотый раз, наверное, уже сказал: «Сейчас будет очень больно! Я сам знаю это! У меня… опыт! Это очень больно, но ты терпи!» Для Эрика мазь просто слегка щекотала рану, не больше.
Через несколько минут в лазарет вошёл лекарь. Оценив работу маленького подмастерья, он что-то буркнул под нос. Либо это была похвала, либо же обычное ворчание на жизнь — Эрик так и не определил. Сама мысль о том, что он отдал Аластора именно сюда, сначала тяжёлым камнем легла на душу юноши. В первое время он не мог смириться, однако мальчику понравилась его работа, даже вечные крики и нетерпеливость лекаря не смогли сломить ещё хрупкую силу воли Аластора. «Он вырастет сильным! — любила причитать Нейт. — Станет воином, победит много врагов! Когда-нибудь он превзойдёт и нас с тобой по силе, Эрик! Такой милашка просто не может не стать великим!»
Мазь сразу дала нужный эффект. Рана затянулась, отдавая приглушённой болью. Эрик вспоминал, как раньше Мия растирала на раненых соки разных растений, и тогда порезы мигом исчезали. «У обычных людей раны заживают очень долго, но у нас по телу течёт не совсем обычная кровь!» — терпеливо объясняла она. В те дни детства Эрик мечтал стать учеником старушки: он любил помогать людям, творить добро. В семь лет он знал наизусть названия многих целебных трав, мог сам приготовить мазь. В глубине души, когда Анджела передала ему ребёнка, юноша мечтал, что малыш вырастит таким, каким рос он — отзывчивым, сострадательным. Аластор грезил лишь о битвах, сражениях. Небо и земля — противоположности, которые притянулись.
Дребезжащий вой горнов впился в разум острыми когтями ястреба.
— Ой! — вскрикнул Аластор от неожиданности, подпрыгнув.