— А я думала, что только я волнуюсь перед испытанием, — послышался тихий, но всё же звонкий голос Нейт.
— Чего же ты боишься? — изломил бровь Эрик. — Ты одна из лучших курсантов! Выносливей тебя я нигде не встречал!
Девушка не ответила, и это насторожило юношу. Всегда уверенная, всегда мстительная Нейт, готовая вести за собой целую Империю, неожиданно не нашла слов. Эрик быстро ущипнул себя, чтобы проверить, не сон ли это.
— Но ведь… — Она запнулась. — Не все… не все выходят оттуда. Даже самые лучшие.
Эрик сжал руку в кулак. Об этом испытании предупреждали с самого первого курса, но юноша никогда не волновался по поводу него — нечего терять. А сейчас, когда Анджела отдала ему Аластора, всё изменилось. Если всё пройдёт гладко, они сбегут отсюда, навеки забыв об Академии. Но грядущее испытание стояло непреодолимой преградой. Большинство просто проваливало его, и таких ссылали в тюрьмы на опыты. Выживших удостаивали честью, поздравлениями, славой… Цена его же выживания — свобода.
Нейт просто не могла провалить испытание. Она — единственная дочь Императора, на которую взвалилось много груза ответственности. Эрику легче было поверить в то, что Танцующая Гиена умел чувствовать, чем в провал девушки.
Юноша отпрянул от окна, медленно подходя к Нейт. Обычно они в детстве, вместе с Демьяном, любили прижиматься друг к другу, чтобы согреться в холодных стенах или утешить, когда становилось совсем страшно. Но в последнее время они будто отдалились. Дружба начала меркнуть, и Эрик вновь хотел вернуть те давние воспоминания. Эту единственную память, гревшую его и хранившую лучшие времена для троих друзей.
— Эрик… — прошептала Нейт.
Юноша присел на её кровать. Девушка поддалась поближе, пока трепетно не соприкоснулась с ним. В васильковых глазах на несколько секунд разбился лёд, за которым скрывалась не свойственная ей нежность. Губы пугливо изогнулись в дрожащей улыбке, и Эрик улыбнулся в ответ, чтобы не смущать подругу. Эклипсы не должны уметь выражать радость, но эта ночь была исключением. В эту ночь они могли насладиться жизнью перед предстоящими пытками жизни. Юноша провёл рукой по её щеке, наклонив голову ближе к её лицу. Так близко, что он мог ощутить её дыхание…
В комнате стало слишком тихо.
Эрик мигом отпрянул, холодея. Только сейчас он понял, что храп Демьяна прекратился, а значит, что и он не спит. Нейт за одну секунду приняла безразличное лицо, будто между ними не пробежалась искра.
— У нас опять дружеские ночные посиделки, а меня не позвали? — сонно прошипел Демьян, небрежно плюхаясь рядом.
Эрик недоверчиво взглянул на друга. Тот незаметно подмигнул.
— Да как тебя разбудишь! — Нейт усмехнулась.
— Просто мы давно не собирались втроём, — сказал Эрик. — Это же получается, наша последняя ночь здесь, как курсантов.
«Или как людей», — хотел добавить он, но вовремя осознал, насколько это прозвучит жестоко даже в стенах Академии.
Всё так и будет. Пережить очередной день кошмара, дабы во время церемонии посвящения в Эклипсы сбежать. Безумный восторг и алкоголь заставят стражу потерять бдительность, из-за чего пропажа двух людей из Академии станет заметно только через несколько дней, когда ажиотаж уляжется. К этому времени Эрик с Аластором должны будут пересечь огромные владения Леса, а затем скрыться в лагере мятежников во главе с Валерией Даной. Её группа воссоединится с группой Анджелы Кали в деревне Порохово через две недели. План казался превосходным, однако вспоминая, что Аластор не приспособлен к долгим хождениям, Эрик чувствовал покалывание в груди. Он — просто маленький мальчик, который даже не имел понятия о мире за чёрными стенами. А постоянные переходы с места на место наверняка утомят его. А если Демьян или Нейт заметят его пропажу всего через несколько часов, — что вполне вероятно, — то погоня отправится незамедлительно, и тогда Аластор познает настоящую боль в ногах.
— В последнее время ты странный, — голос Демьяна вывел Эрика из раздумий. Сначала наследник рода Кали не придал значения, но затем понял, что слова друга обращались именно к нему. По спине пробежал холодок. — Раньше мы так весело проводили время вместе… А сейчас между нами словно стена выросла!