***
Они медленно шагали, держась за руки, по людным улицам. Салли, словно дитя, изредка подпрыгивала, продолжая увлечённо рассказывать сестре о своих школьных делах. Какой-то там Рон, к которому она питала недвусмысленные чувства, пригласил её на свидание, от чего у девочки светились глаза. Авалайн, при очередном упоминании плюсов этого парня, улыбнулась, покачав головой: её школьные годы ей запомнились драками, а не парнями. Однако девушка была рада за сестру, ибо та не знала всех трудностей бытия изгоем в подростковые годы. Это ведь и комплексы, и самоуничтожение, и порча материнских нервов… Сколько труда Авалайн вложила в поднятие своей самооценки — тема для отдельного разговора.
Сейчас она чувствовала себя абсолютно комфортно, несмотря на несоответствие современным стандартам лживой красоты. Авалайн — высокая и крепкая девушка: объёмные бёдра, выступающий живот, широкие плечи, сильные руки и ноги благодаря хождению в зал удовольствия ради — всё это органично сочеталось между собой, вырисовывая красивую, далеко не худощавую фигуру. Лицо у неё овальное, с большими щеками и зелёными глазами, на губах всегда вызывающе яркая голубая помада, контрастирующая со светлыми волосами, с одной стороны достающими до плеч. Одежда всегда практичная: джинсы, удобные кеды и просторная рубашка, не сковывающая движения. Словом, в свои двадцать семь она была привлекательной и уверенной в себе женщиной.
Салли похожа на неё — те же весёлые глаза, форма лица, прямая осанка, только телосложение другое. Она худая и подтянутая спортсменка, не лишённая рельефа мышц — результата упорного труда и подражания старшей сестре: обе ходили на бокс в своё время, а генетика и разные приоритеты дали своё.
— Слушай, — вдруг перевела тему Салли, — ты не против, если я… ну, пойду подрабатывать? Я маме ещё не говорила, думаю, как правильнее сказать…
Авалайн вздрогнула, не сразу найдя слова. Для неё Салли до сих пор была маленькой сестрёнкой, которую хотелось оберегать от всего мира, но ещё она понимала — та пошла характером в неё, а если кто-то из дам семейства Дэвис загорелся идеей, то всё, переубедить невозможно, пока не набьёт самостоятельно шишек.
Так что Авалайн как можно серьёзнее ответила, давя улыбку:
— В своё время я тоже работала. Это большая ответственность и нагрузка, особенно для девушек твоего возраста. Придётся совмещать работу с учёбой — то ещё удовольствие. Если ты тоже пришла к этому осознанно — думаю, она поймёт. Говори как есть. Ты же знаешь, мы тебя всегда поддержим.
— Хорошо, что у меня есть ты, — она сжала её ладонь, — даже не знаю, как ты справлялась, будучи старшей в семье.
— Ну, как видишь, справляюсь как-то. Похуже твоего, но проблем особых не было.
— Да, я даже не помню откуда у тебя шрамы… — отстранённо призналась Салли, заставив сестру занервничать.
— Ты о чём?
— Стар, мы живём в одном доме. Ты как-то дверь не закрыла, ну… я увидела несколько шрамов у тебя на теле. Да и ты перестала ходить в бассейн со мной пару лет назад. Так что я просто сопоставила факты.
— С мамой говорила? — с опаской спросила Авалайн, понимая, чем это чревато.
— Нет, ты что! — Салли перекосило от удивления. Она покачала головой, разочарованно вздёрнув нос, и продолжила: — Как ты вообще могла подумать, что я подойду расспрашивать маму, а не тебя? Ты ведь сама меня учила…
— Ну хоть что-то я смогла в тебя вложить, — облегчённо выдохнула девушка.
— Вот не надо мне тут!
— А то что, мисс Дэвис? — с усмешкой парировала Авалайн.
— Капитан Дэвис вообще-то! — возразила Салли, переделав знаменитую реплику и покривив лицом, пока щёки предательски подрагивали в попытках сдержать улыбку.
— Ладно-ладно, — сдалась Авалайн, потрепав сестру по голове, — так уж и быть, главное, чтобы ты не уплыла в поисках приключений на собственном корабле.
— Ничего не могу обещать, — хитро протянула та в ответ.
— Вот не надо мне тут!
Они переглянулись — и залились звонким смехом, словно в первый раз. У Авалайн было неспокойно на душе, но такие моменты помогали ей забыться, расслабиться ненадолго, позабыв обо всех проблемах и трудностях. К сожалению, иногда этого хватало совсем на малый промежуток времени. Вот и сейчас, стоило завибрировать мобильнику, девушка вынула его, пробежавшись глазами по сообщению: