— Ну и представление! — захохотал он. — Они просто вышвырнули вас обоих сюда. Во многом же придётся разбираться за одну только ночь!..
— Ты, блин, кто?.. — держась за голову и пошатываясь, Анна обернулась к подошедшему.
Незнакомец выбросил сигару и цокнул языком.
— Я Джек, и я предлагаю помощь, — махнул рукой Джек. Амос наклонил голову, раздумывая. С одной стороны помощь — это хорошо. Кто ещё им объяснит, что теперь происходит вокруг. С другой — незнакомец, предлагающий помощь, подозрителен по меньшей мере.
— Эй, если вам удастся благополучно свалить из Санта-Моники, обменяемся впечатлениями! А времени у меня сейчас… — Джек показал пальцами щепотку. — Ну?
Анна озадаченно кивнула.
— Хорошо, мы согласны.
Первый урок — простая кормёжка, не больше. Но Анна с видимым удовольствием запрыгнула на спину растерянного мужчины и впилась клыками в шею. Амос только покачал головой, а сам перехватил свернувшую в переулок женщину поперёк туловища. Сжав её, словно в тисках, он поступил так же, как его сестра моментом раньше.
Второй урок…
Ральф и Мадлин вышли со стороны парадного входа на тускло освещённую улицу Даунтауна.
— Показуха… — сплюнул Вернер, похлопывая себя по карманам. Впервые за полгода ему хотелось закурить. Странное липкое ощущение страха внутри, в груди. Хотелось бежать, бежать как можно дальше из проклятого Города Ангелов. Сигарет в наличии не оказалось, зажигалки или спичек, впрочем, тоже. Ральф чертыхнулся ещё раз и оглянулся. В метрах тридцати от них, в проулке, слабо мигала потрёпанная вывеска маленького круглосуточного магазинчика.
— Подождешь меня? — обратился Бруха к Мадлин, задумчиво вглядывающейся в темноту пролома в стене на противоположном конце улицы.
— Ага… — туманно ответила вампир.
— Я быстро, — хлопнул девушку по плечу Вернер и бегом бросился в сторону старой запыленной витрины.
В маленьком помещении было душно и пахло специями, которые обычно добавляют в чипсы. Ральф скользнул взглядом по прилавкам, заполненным картофельными снеками, сухариками, кальмарами и прочей снедью, которой заедается пиво. Он никогда не пробовал «эту лабуду», как говорил отец. Семья Вернер — заядлые приверженцы здорового образа жизни — всегда игнорировала любое проявление фаст-фуда, считая, что так гробить свой организм ни в коем случае нельзя. И своего старшего сына Мила и Бруно отправили на занятия саватом (французский кикбоксинг). Что не помешало Ральфу в семнадцать лет втихаря начать курить. После тренировок изредка дымил с компанией за старыми заброшенными домами. А потом тратил карманные деньги на жвачку, чтобы родители не учуяли характерного запаха. Около года родители ни о чем не подозревали. А потом Мила нашла в кармане джинс забытую смятую и пустую пачку. Тот вечер в его жизни — сущий ад. Он разругался с отцом, довел до слёз мать и сбежал из дома. Давно мечтал вырваться из-под родительского контроля, и сделал это, как хотят многие подростки в переходном возрасте. Перебивался случайными заработками, переезжал с места на место, пока не оказался в Калифорнии. Там и произошла Случайная встреча, перевернувшая жизнь ещё раз, заставившая забыть прошлые скитания. Теперь вместо спорта, простых и ярких красок повседневной жизни он испытывал боль и видел перед собой серость. Вкалывал «от звонка до звонка», чтобы вновь ощутить всплеск адреналина, увидеть яркий всполох красок… Ожить на секунду, чувствуя блаженство, и снова упасть, боясь загнуться от неимоверной боли. Идти в тумане по улицам, резко упасть, корчась. И по вискам стучало бы только одно.
Родригез нашёл его едва живого, захлёбывающегося собственной слюной в переулке. Ральфу уже было всё равно, кто и что сделает с его телом. Он умирал. Медленно и тихо, теряя связь с миром и ощущение его. Кровь холодела, сердце стучало слабее и тише. Вернер не понимал, что происходит, не отреагировал на слабый отголосок боли в районе шеи.
Когда юнец очнулся, то обнаружил себя в баре «Последний патрон». Там, куда хотел попасть по непонятным причинам. Ральф валялся на пропахшей дымом и пивом кушетке. Попытался сделать вдох и осознал, что для него это совершенно неважно. Ему не нужен кислород, чтобы… жить?
— Хэй, малец, очухался маленько? — хриплый смех, и Вернер почувствовал бутылку у рта. — Пей, пей, когда еще ромом бухнём? Смотри, смотри, не кашляй, не расплёскивай!
— Вы кто?
— Вампиры, прикинь!
— Чё?