Именно поэтому переговоры провалились. Ахель сразу почувствовала неладное. В движениях покойного императора. В мимолётном взгляде, брошенном на короля. В напряжённой позе. В конце концов это вылилось в конфликт. Сначала межличностный. А потом военный. Она чувствовала, что отступление Подзвёздной Империи — лишь затишье перед бурей.
Балдахин опять отодвинулся. Ахель кивком поприветствовала Аргоста и двух девушек.
— Приветствую, король Аргост, а также Мелиора Куини Слин и…
— Ангуль арх Мараб, — склонилась чернокнижница.
Она впервые видела императрицу вблизи. Значит, вот она какая… Императрица, запретившая рабство, смягчившая условия содержания бойцов на Аренах и жестоко наказывающая тех, кто злоупотреблял властью. Любимая одними и нелюбимая другими.
— Значит, это ты — та, кто убил императора.
Ангуль чувствовала, что о Тёмном лучше умолчать.
— И как же ты это сделала? — заинтересованно спросила императрица.
— У меня свои способы, — туманно ответила чернокнижница.
— Умеешь хранить секреты. Необычно для южанки, — усмехнулась Ахель. — Давай, Аргост, рассказывай, как прошла аудиенция. Хотя бы на этот раз ты сделал всё нормально?
Аргост смущённо кашлянул в кулак.
— Новый император поставил ультиматум. Либо я позволяю им выйти из Альянса, либо Подзвёздная Империя, Королевство Фей и кочевники идут на нас войной.
— И что ты решил?
— Я позволил им выйти. Не понимаю, что на них нашло. Страны Альянса имеют равные права.
Ахель удручённо покачала головой. Император явно не блейфовал. Подзвёздная Империя действительно всегда ладила с Королевством Фей, а с феями ссориться опасно, поскольку их пыльцу можно использовать для взрывов. Да и кочевники, хоть уже не Золотой Каганат, всё же опасные противники, да ещё и многочисленные.
— Народ Подзвёздной Империи всегда отличался презрительным отношениям к «народам с низа», — сказала она. — Они больше похожи на эльфов, чем на людей. Ты бдительности не теряй, договор — лишь формальность. В горах говорят: «обещания созданы, чтобы их нарушать».
— Я учёл это и заставил императора скрепить договор Кровавой клятвой. Если один из нас её нарушит, то умрёт ужасной смертью.
— И как же ты заставил его это сделать? — изогнула бровь Ахель.
— Не сказал ничего о клятве, — усмехнулся король. — Но не пойман — не вор, так ведь?
— Ах ты хитрый лис, — рассмеялась Ахель. — А ты не так прост, как я думала. Учти, он никогда не простит тебе этого.
— А кто его спрашивать будет? А будет возникать — у нас всегда есть мастер по борьбе с надоедливыми императорами.
Король кивнул в сторону Ангуль, которая смотрела на Мелиору. Целительница вся покраснела и уставилась в свои руки, будто нашла там что-то интересное. Мелиора не упоминала, что в академии она училась очень плохо, несмотря на то, что сама императрица была её покровительницей. Поэтому сейчас она чувствовала себя как никогда жалкой.
— А, это ты вернула боеспособность сотне боевым магам? — повернулась к ней императрица. — И всё за каких-то полчаса. Кто знает, в каком состоянии была бы Королевская Гвардия, если бы не ты.
— Сто сорок восемь, если быть точнее, Ваше императорское величество, — по привычке отрапортовала Мелиора, — Ещё двести семьдесят девять я вылечила, но не вернула боеспособность, из которых сто восемьдесят четыре остались в бессознательном состоянии. Спасти мне не удалось пятьдесят шесть.