— Расслабься, это обычный этикет аристократок старой школы. Сейчас они наверняка уйдут.
Внезапно их прервал церемониймейстер, призвавший всех к тишине. На подмостки вышел король.
— Ах, мастер Вилль, какая встреча! — проворковала графиня Мельхор, уже спешащая вместе с подругой к кому-то из гостей.
Ангуль искала глазами в толпе Цайиль и в глубине души чувствовала облегчение от того, что её нет. Она чувствовала вину перед наставницей.
— За заслуги перед Альянсом, а особенно перед королевством Анлой, а также за храбрость и самоотверженность награждается главнокомандующая королевской стражей Саран! — прокричал король. — Даже когда армия была разбита, она сдерживала вражеский отряд, пока не потеряла сознание!
Ангуль не сдержала удивление, увидев, как к королю та самая стражница, которая отправила Ангуль и Мелиору помогать страже её в начале битвы. Сквозь закрытую одежду виделись повязки, на лице была маска. Похоже, она сильно пострадала и не скоро оправится.
Далее награждались стражники. Каждого сопровождали громкие аплодисменты, а король ласково улыбался им. Когда дошла очередь до Мелиоры, то начались такие бурные овации, что королю приходилось перекрикивать присутствующих. Мелиора со смущением узнала во многих тех, кого она вылечила. И… в первых рядах она увидела своего наставника. Он сдержанно хлопал, ласково глядя на неё своими карими глазами. Он что-то сказал ей, и по губам девушка прочла: «поздравляю». У Мелиоры было такое чувство, будто она сбросила с плеч набитый камнями рюкзак, который до этого несла целый день.
Далее очередь дошла до Ангуль и её наставницы. Стоя перед королём, девушка с упавшим сердцем увидела, как ним приближается Цайиль. Её косы были распущены, волосы доставали чуть ли не до пола. Непривычно видеть её в бальном платье, да и сама она, судя по всему, была не особо довольна тем, что пришлось его надеть.
Пока король произносил торжественную речь под перекрёстные взгляды Ахель и Хильдагры, наставница и ученица смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Да и не нужно им этого было.
На шеи девушкам повесили по оберегу, который, как объяснил король, приносит удачу и защищает от демонов. Также им подарили по сертификаты на сумму золота. Для Ангуль все цифры после двадцати разделялись на две категории: много и очень много. А на сертификате было число «очень, очень много».
— Воспользуйтесь этой суммой с умом. Пропейте, например, — последнюю реплику король произнёс так тихо, что услышали её только Цайиль и Ангуль, и обе героически держались, сохраняя каменные лица. Не менее героически, чем Ангуль во время битвы.
После ним награждали ещё многих, а после окончания церемонии начался бал, который длился до рассвета. Все разошлись по своим компаниям.
Мелиора среди толпы присутствующих увидела того самого северянина, которого она встретила на карнавале. Поймав её взгляд, он улыбнулся, но его серые глаза оставались грустными. Мелиора направилась к нему.
— Северная лиса, — ласково сказал он. — Ледяная принцесса, тающая под лучами южного солнца.
— И которая не видела солнца северного, — закончила за него Мелиора.
— Неужели принцесса не хочет вернуться в свой ледяной замок и найти мать-метель и отца-мороза?
— Я уже потеряла надежду и желание. Какой смысл скучать по дому, который уже и не помнишь?
— Зато есть смысл вспомнить его, — северянин взял бокал с вином у подносчика и сделал глоток. — И это ты пьёшь? Да уж, лучи южного солнца и впрямь сгубят тебя…
— Здесь у меня дом, друзья, уважение народа. А что там, на севере?
— Увидишь, если поедешь со мной.
Мелиора в удивлении посмотрела на него. Он уже не улыбался, только смотрел на неё своим пронизывающим взглядом, и, несмотря на жару, Мелиора почувствовала, как холод пробегает по её коже. И в глазах его она увидела то, что часто видела во снах: ледяные пустоши, кружащиеся снежинки и небо, озарённое огнями.
— Да, я предлагаю тебе поехать со мной. Ведьмы севера многое знают, а то, что не знают, чувствуют. Они найдут твой ледяной замок, даже скрытый под снегом и льдом.
— Зачем ты мне это предлагаешь?
— Потому что я такой же, как и ты. Я тоже был рабом в южном городе, но я сбежал. Я не знал своей семьи, не знал, где мой дом. Не зная своего прошлого, как можно быть уверенным в своём будущем? Так давай, узнаем твоё прошлое. Ты согласна?
Ангуль стояла на балконе, положив руки на его перила. Отсюда был виден почти вся дворцовая часть города и большой многоярусный фонтан.