— Не отступишься? — Владимир смерил парня холодным пронзительным взглядом.
Новиков невольно поежился, ощутив, как по спине пробежались мурашки. Он решительно посмотрел на него и, крепко сжав пальцы, сказал:
— Никогда! И ни за что!
В ту же секунду дверь в кабинет открылась; в помещение вбежал рослый человек, облаченный в темно-синий комбинезон. Его лицо скрывала маска, а в руке он сжимал дубинку, отозвавшуюся тихим потрескиванием.
— Твое любопытство обойдется тебе слишком дорого, — выпалил Владимир, покраснев от злости.
Артем подскочил к охраннику и толкнул его, сбивая с ног. Он рванул к выходу, но в дверном проеме появился еще один безликий человек, чуть пониже ростом. Новиков отпрыгнул назад и чуть не споткнулся об первого верзилу, который почти поднялся. Они загнали его в ловушку.
Владимир отрывисто хмыкнул, наблюдая за безуспешной попыткой побега.
Недолго думая, Новиков разбежался и прыгнул в окно. Он выбил стекло, осколки дождем посыпались вниз, со звоном разбиваясь о металлическую балку и крышу какой-то пристройки. Полет Артема длился всего несколько мгновений. Парень почти ничего не ощутил, кроме странного чувства падения и необычайной легкости.
Это состояние было прервано мощным столкновением с чем-то твердым. Острая боль пронзила спину и плечо, в глазах потемнело, а в голове образовался приятный обволакивающий туман. Новиков даже не успел отойти от последствий падения, как непонятным образом ощутил, что его тело соскальзывает вниз. Он инстинктивно замахал руками, ища за что зацепиться. Неожиданно ему попалось что-то металлическое и круглое. Артем схватился за балку и подтянул свое болтающееся тело, пока носками туфель не нашел подходящую опору.
Голова непривычно гудела и раскалывалась, как после хорошей вечеринки с коллегами. К счастью, мир перед глазами стал помаленьку проясняться, исчезла грязно-серая пелена. Он, конечно, не слабо приложился о солнечные панели, но отделался ушибами да ссадинами.
Из разбитого окна кабинета старейшины высунулась голова Владимира. Он изумленно посмотрел на парня, который, оказывается, пережил падение.
— Поймать его! — взревел мужчина, потеряв терпение.
Новиков еще до конца не пришел в себя после удачного приземления, но он не мог себе позволить терять время даром. К башне пристроили какое-то сооружение, а крышу снабдили солнечными панелями, вырабатывающими дополнительное электричество. В этот раз снова решиться на отчаянный поступок Артем не смог. Он мертвой хваткой вцепился в балку, пока безликая охрана старейшины спускалась вниз на лифте.
«Я смогу, если захочу, исполнить данное родителям обещание. Ради них узнаю, что скрывает Владимир от меня!» — подумал парень, прежде чем разжать пальцы и позволить телу соскользнуть с панелей.
Падение длилось одно мгновение: Артем даже не успел моргнуть. Он отчетливо видел, как ноги коснулись крыши пристройки; ощутил, как колени начали сгибаться, играя роль амортизаторов. Приземление прошло мягко, но Новиков подался назад и кубарем покатился вниз, пока не слетел с крыши. И в этот раз ему очень повезло: Артем пролетел два метра, а потом рухнул в клумбу с искусственными цветами.
Все тело при каждом движении отзывалось острой болью. Сильно ныла ушибленные спина и плечо. Он с трудом поднялся на ноги, ощутив, как сердце в груди бешено колотится. Артем свалился в небольшой сад старейшины, за которым тот тщательно ухаживал. Парень злорадно ухмыльнулся, когда понял, что упал на любимые цветы Владимира. Это очень разозлит его.
Новиков преодолел живую изгородь и оказался на одной из тесных улочек Гелиоса. Он побежал вниз, в сторону ближайшего воздушного порта, где планировал раздобыть для своих нужд аэростат. Артем понимал – теперь ему придется рассчитывать только на себя.
***
Возле воздушного порта толпилось много народу. Артем без труда смешался с толпой, переодевшись в униформу обслуживающего персонала, которую ему одолжил один из техников, что отдыхал в местном баре. Правда теперь «доброволец» сидел в туалете без сознания и в чужой одежде.
Новиков протискивался к дальнему причалу, где было меньше всего людей. Он просто не мог поверить, что самый близкий ему после родителей человек отдал приказ на арест. Эта мысль причиняла столько боли, что на глаза наворачивались слезы. И внутри стало так пусто, словно кто-то взял и вырвал из души нечто настолько важное, без чего невозможно дышать.