— Мишка, а я был прав, говоря, что неисправность в самом двигателе, — задорно говорил он, не заметив незваного гостя. — Ты мне…
Механик оборвался на полуслове, переводя растерянный взгляд на парня. Он как раз вытирал грязные руки, но прекратил свое занятие, принявшись удивленно разглядывать незнакомца.
— Как раз вовремя, Олег! — подмигнув товарищу, техник бросился к рулю. — А ну, парень, не мешайся!
Артем отошел от многочисленных приборов, заметив, что почти все охранники Владимира направляются к последнему причалу. Толпа перед ними в ужасе расступалась.
— Мишка, черт тебя дери, почему именно сейчас? — закричал механик, подходя к другу и испуганно косясь на громил старейшины, которые почти добрались до них. — У нас же был план!
— К черту план, пора импровизировать! — возбужденно выкрикнул Мишка, когда аэростат резко накренился вправо, и один из охранников с истошным воплем полетел вниз. — Мы все время сомневались, все время откладывали. Настал час привести план в исполнение. Ты понимаешь? Настал час!!
Новиков едва успел схватиться за поручень, чтобы кубарем не покатиться к противоположной стене. Дверь рубки с оглушающим хлопком закрылась, а автоматическая система поспешила активировать замки. Назад пути не было.
— Но ведь можно было подождать? Или все из-за этого мальчишки? — Олег ткнул пальцем в сторону Артема, вцепившегося в поручни. Аэростат болтало из стороны в сторону, так как Михаил еще толком не освоился с управлением.
— Он лишь напомнил мне, как важно выполнять обещания, — техник поджал губы, но потом выдавил из себя жалкое подобие улыбки.
— И как с тобой препираться? — Олег возвел руки к небу. — Ты ведь всегда прав!
Они дружно засмеялись, словно все было в порядке. Аэростат наконец-то перестало болтать. Новиков позволил себе разжать побелевшие пальцы.
— Я что-то вас вообще не понимаю, — неуверенно проговорил Артем. — И почему вы так легко согласились мне помочь? В чем подвох?
— Ни в чем. Я с Олегом, — заговорил техник, припав к рулю, — давно планировал подобное мероприятие. Мы собирались угнать аэростат, но все время откладывали на потом.
— Правда, один смельчак нашелся. Только его громилы старейшины порешили, сделав из парня решето, — зло пошутил механик, следя за показаниями приборов.
— Дело в том, — снова заговорил Михаил, выравнивая аэростат, — что капитаны — люди Владимира. Они не позволяли никому заходить в рубку, кроме техников, которые проводили техобслуживание. Нам пришлось долго завоевывать доверие капитана, пока тот совсем не потерял бдительность и не начал позволять нам во время полетов проводить время в рубке.
Аэростат резко бросило вниз, когда пролетел под одним из двигателей Гелиоса. Технику с трудом удавалось справиться с управлением, но через несколько секунд летательный аппарат снова лег на прежний курс.
— В общем, мы слишком боялись, чтобы решиться на это, — продолжил рассказ Олег, предложив напарнику начать снижение. — Они жестоко расправлялись с теми, кто пытался покинуть Гелиос.
Об крышу рубки что-то несколько раз звонко щелкнуло. Артем кинулся к иллюминатору, но ничего необычного не заметил. Зато парень несказанно обрадовался: Гелиос заметно уменьшился в размерах. Наверно, еще никто так далеко не отлетал от города.
Звонкие щелчки снова повторились.
— Что это? — обеспокоенно прошептал Олег, прислушиваясь.
— Может, неполадки? — предположил парень.
Щелчки опять повторились, не дав обиженному механику смачно ответить на реплику нового знакомого.
Новиков еще раз посмотрел в иллюминатор и закричал:
— Нас обстреливают!
Их преследовал необычный летательный аппарат не похожий на аэростат. У этого сверху вращались смертоносные лопасти, позволяя спокойно зависать в воздухе. В хвосте был еще один такой же странный двигатель, но поменьше и размещался он вертикально, а не горизонтально, как первый. В кабине сидели два человека в странных касках и масках со шлангами. И только потом Новиков заметил грузовой отсек с выдвижной дверцей, где и размещался солдат в непонятной униформе и со странным оружием в руках.
— Это еще что за чудо? — изумленно выдохнул Олег, разглядывая необычный аппарат. — И как он вообще в воздухе держится?