И я точно слышала, что кто-то стонал! Что это?
В голове всплыли истории о жителях болот, поедающих мясо разумных существ, и на мгновение мной полностью охватила паника. Я увязла, у меня почти нет возможности выбраться, в глаза и уши лезет чертова пушица, вода холодная и проникает под одежду, облизывая мое тело; и в этом мерзком торфяном аду, возможно, есть что-то живое, охочее до моей плоти.
Сердце забилось в натуральной истерике, но я зажмурила глаза, медленно и глубоко вздохнула, сглотнула слюну, и убедила себя, что паникуя я лишь теряю драгоценные мгновения, которые могут быть решающими для моего спасения из этой передряги.
Неужели я позволю какому-то болоту победить Непобедимую?!
Стараясь двигаться плавно, а лучше и вообще не шевелиться, я отвела руки назад и зацепила свою куртку за кочку за своей спиной, а затем медленно легла на живот, стягивая ее с плеч. Конечно, лечь «комфортно» у меня не получилось, уж слишком глубоко я была погружена в болото, но зато куртка оказалась в моих руках, и другой надежды на спасение у меня не было.
Я положила ее перед собой, распластав по воде, и уперлась в нее руками, что позволило мне немного вытянуть свое промокшее тело и совсем чуть-чуть продвинуться к берегу. Понятия не имею, как это работает, что палка или куртка на болоте становятся жесткими и не тонут, а человек (или эльф) с плясками уходит в самую трясину, но для меня главным было то, что это поможет спасти мою жизнь. А за счет чего оно получается — об этом пусть думают ученые мужчины. Оно ведь всегда так, в нашей жизни. Пока мужчины думают и строят теории, женщины делают и спасают их мужские задницы — ну и свои иногда тоже. А ведь если бы Ти Фей не потерялся, я не попала бы в эту передрягу.
Совесть больно уколола меня в самое сердце мыслью о том, что, если бы я не была такой плохой, Ти Фей бы и не потерялся, и я судорожно вздохнула. Когда мы встретимся, я буду очень долго извиняться и искренне раскаюсь в своем поведении.
Тем временем мне удалось, пусть понемногу, но все же подобраться к берегу, и я уже вытянула руку, чтобы уцепиться за землю, как вдруг чьи-то пальцы схватили меня за лодыжку.
Сперва я сама себя пожурила, мол, Кью, ты что дура, кто может схватить тебя за ногу в болоте, но ощущения были настолько сильные, что спутать их с чем-то другим было решительно нельзя. Кто-то держал меня рукой, и более того, пытался тянуть вниз.
Я снова не удержала крепкое словцо и сделала решительный рывок, впиваясь руками в рыхлую землю на болотистом берегу. Существо из пучины дернуло меня назад, и вторая рука схватилась за мое колено, чтобы с удвоенной силой тянуть вниз. Я с радостью бы ударила эти руки другой ногой, но в вязком болоте не так-то легко было дергаться.
— Ах ты дрянь! — выкрикнула я, стиснув зубы. — Сейчас я тебя!..
Моя рука дотянулась до меча Зии, и, выхватив его из ножен, я несколько раз ударила лезвием позади себя, ясно почувствовав, как оно входит во что-то твердое. Раздались стоны, бульканье и явные ругательства, хотя ни слова было не разобрать.
— Что, больно? Отпусти ж… — я вонзила меч теперь уже в землю, по самую рукоятку, и, ухватившись за нее обеими руками, одним резким движением вытащила себя на поверхность.
И вместе со мной вылезло оно.
Оно по-прежнему держалось за мои ноги, щурило свои водянистые глаза от света и истошно верещало. На его теле болтались какие-то непонятные обноски, кожа была серой, толстой и сморщившейся, нос странным образом ввалился, губы иссохли, зато на голове были шикарные ярко-рыжие кудри, плотно прилегавшие к черепу. Оно держалось за мою ногу худыми, костистыми серыми руками с едва заметными прозрачными перепонками между пальцев, и истошно вопило, а по лицу бежала кровь из ран от моего меча.
Оно не хотело отпускать свою добычу (то есть, меня), а мне это было даже на руку.
Я схватила его за горло и вытащила на берег почти полностью, прислонив меч к его шее и коленом прижав к земле.
— Ты тронул моего друга, Ти Фея? Говори! Такой мальчик в красном платьице…
Оно визжало и, по всей видимости, не могло понимать человеческую речь.
Не церемонясь боле с этой страхолюдиной, я вскрыла его выпуклый живот и с облегчением обнаружила там лишь немного ила и никаких намеков на съеденного человека. Значит, Ти Фей все-таки не попался в его руки. Возможно, его вообще не было на болоте. Какое счастье.
Болотный человек пытался хватать меня за руки и волосы, поэтому я, не колеблясь, отделила его туловище от головы и выбросила обе половинки обратно в трясину, хорошенько подтолкнув сверху. Ну вот, одной страхолюдиной меньше. Правда, после купания в болоте я сама похожа на болотницу!
Не помню, сколько часов я потратила, мокрая и уставшая, ползая по лесу в поисках Ти Фея. Один раз мне встретился одинокий голодный волк, но, посмотрев на мой жалкий видок, он видимо решил, что не так уж и голоден, чтобы такую гадость есть, и убежал продолжать поиски. Я уже почти отчаялась, когда вдруг увидела кончик блестящей черной косички, торчащий из кучи жухлой хвои, и бросилась выкапывать своего товарища.
— Ти Фей!