«Синева небесная, — думала принцесса, — за что мне это?» Она и раньше предполагала, что на свете ничто не может быть хуже идиота, да не было случая проверить на хорошем экземпляре. Умного соперника можно обхитрить или сторговаться, надо только проявить смекалку! Принцесса вспомнила, как однажды переспорила одного непростого восточного посла, исхитрившись сформулировать такие умные мысли, что и сама их не поняла. Но быть умнее идиота — это же невозможно!
Особую пикантность ситуации придавало то, что чем более дикими с точки зрения логики были предположения коротышки, тем ближе он был к истине. Версия же принцессы была столь же непротиворечива, сколь и неправдива. Однако, от этого коротышка не переставал быть идиотом. Лукавство принцессы предлагало обеим сторонам хороший выход из ситуации, а попытки Доса докопаться до правды в итоге всем все испортят.
Толпа разделилась на две неравные части. Одни во главе с коротышкой, войдя в раж, голосили: «Не принцесса!», «Крутит воду!», «Сама сказала!» Группа поменьше, по правде говоря — совсем маленькая, всего в три человека, обступила сутулого Бонтена. С их стороны доносилось: «Но если подумать…», «Так не сходится…», «Давайте по порядку…»
Первая группа побеждала, просто потому что они кричали, а сторона Бонтена бубнила. Голос рассудка оказался тихим, полным сомнений и от этого неубедительным. Принцесса стала прикидывать свои шансы в рукопашной борьбе.
— И что ты предлагаешь? — нанес Бонтен удар по ключевой позиции.
— Запрем ее! — тут же ответил коротышка. — Некогда нам сейчас разбираться. До ночи еще столько решить надо! С глаз ее долой и нет проблемы.
— А если…
— Вы, мастер Бонтен, так-то мужик толковый, — выступил вперед молодой курносый парень, — но тут старина Дос прав.
С этими словами парень ухватил принцессу за руку. Она попыталась вырваться, но ее уже держали и с другой стороны.
— Вы… посягаете… на дочь короля! — дергалась принцесса, но это уже никого не убеждало.
Со словами: «Хватит уже прикидываться», «Девка, как девка, вырядилась тут» и «Бабам веры нет», ее вытащили в темный проход через дверь, в которую она вошла, и впихнули в дверь напротив. Это было какое-то маленькое помещение.
Кто-то крикнул: «Дайте света!». Сзади чиркнули кремнием, вперед протиснулась чахлая масляная лампа. Насколько принцесса успела разглядеть, это было что-то вроде каморки, где хранили веревки, железные крючья для погрузки бревен и прочий инвентарь. Посередине комнаты стоял здоровый пень. Кто-то прибил к нему два вертикальных бруска и соединил их дощечкой, превратив пень в подобие стула. К нему принцессу и привязали — по одной руке к каждому бруску.
— Слышь, молодой, — коротышка вошел во вкус командования, — Рот ей заткни!
Сзади протянулись руки, в губы уперлась жесткая ткань. Принцесса не видела, что это, и вероятно к лучшему. Ткань туго завязали сзади так, что она протиснулась между зубов, оттянув углы рта. Сделать принцесса ничего не могла, поэтому давно перестала шипеть и брыкаться, силы ей еще пригодятся.
Разобравшись с проблемой, вся компания потянулась на выход. Последним, с лампой в руках, выходил Бонтен. У выхода он обернулся.
— Я вернусь чуть попозже, проведаю вас. Простите, — он помолчал и добавил, — Ваше Высочество.
Принцесса осталась в кромешной темноте. Очень слабый рассеянный свет проникал где-то наверху в щель между внешней стеной и крышей. Его было достаточно для того, чтобы видеть, что ничегошеньки не видно. Принцесса попыталась сдвинуть пень, но он был тяжеленный, а сидела она на нем довольно глубоко.
— Штоханная шоха! — сказала принцесса стулу сквозь повязку.
Без повязки, принцесса вряд ли бы осмелилась произнести вслух это выражение, которое в устах погонщиков обычно выражало крайнюю степень раздражения расторопностью тягловых волов. Во рту пересохло, пыльная тряпка исправно впитывала влагу и немилосердно давила на язык. Принцесса попробовала покачаться из стороны в сторону, помогая себе пальцами ног, еле достающими до пола. Спинка вяло скрипнула, но пень не шелохнулся. Кожа на руках под веревкой стала саднить. Принцесса тяжело сопела носом, глядя исподлобья в темноту.
Все, что она могла себе позволить в данный момент, была гимнастика для глаз — одно из упражнений мадам Дено, призванное научить принцессу контролировать выражение лица. Посмотреть вверх, вниз, круговое движение в сторону… Обычно у принцессы проблемы возникали не столько с контролем лица, сколько с тем, чтобы вспомнить о нем в нужный момент, а не в последующих сожалениях, что ты этого не сделал. Посмотреть влево, вправо, выпучить глаза…