И только выбравшись на берег далеко за пределами эльфийских владений, мокрый с ног до головы и нахлебавшийся воды Торин, наконец, по-настоящему открыто и радостно улыбнулся. Остальные гномы тоже отфыркивались и отплевывались от воды, ругали реку, бочки, эльфов, но при этом в глазах у каждого было то же ликование, что испытывал и сам Торин: у них получилось!
Конечно, этот дерзкий побег не был бы возможен без их маленькой Взломщицы, которая сейчас сидела нахохлившись и пыталась прийти в себя после грандиозного заплыва – самой Бильбо бочки не досталось.
Конечно, Бильбо была прекрасным пловцом – большие, относительно размеров тела, ступни позволяли ей быстро плавать, а надолго задерживать дыхание будущих разведчиков тренировали с самого детства. Но одно дело проплыть незамеченной под водой, чтобы внезапно оказаться в тылу у противника или наоборот ускользнуть от разыскивающих ее стражников. И совсем другое дело – очутиться в бурлящем, беснующемся потоке, который подхватит, как пушинку, и станет трепать, крутить, ослеплять тучами брызг, снова и снова окунать с головой, не позволяя удержаться за скользкий от воды бок проплывающей мимо бочки. Так что если бы Бильбо не догадалась снять щит Торина со спины и перестегнуть его вперед, на грудь, перед тем, как сигануть в реку вслед за упакованными в бочки гномами, то сейчас уже, наверное, захлебнулась бы. Деревянный щит, уже однажды спасший Бильбо от паучьего жала, на этот раз дрейфовал на поверхности воды и тем самым не позволил Взломщице пойти на дно.
Как разведчица и как хоббит, которые широко известны своей практичностью, Бильбо не могла не оценить столь полезную в хозяйстве вещь. Ей даже было немного жаль возвращать такой незаменимый во всех отношениях предмет назад законному владельцу. Однако, увидев, какая искренняя радость, разбавленная горечью ностальгии, вспыхнула в синих глазах гномьего короля, когда он взял из рук хоббитянки свой щит, Бильбо решила, что не станет сожалеть – в конце концов, для Торина этот щит значит слишком много. Кроме того, всегда можно обратиться к оружейникам – после завершения этого похода ей причитается неплохой гонорар, так что средств с лихвой хватит, чтобы оплатить спецзаказ. Торин же действительно был безмерно счастлив, получив назад свой щит, который считал безвозвратно утерянным в эльфийском лесу, и теперь принялся выражать Бильбо свою искреннюю благодарность. Бильбо, честно говоря, даже почувствовала себя польщенной – нечасто можно было услышать от сурового гнома столько хвалебных слов. Но насладиться заслуженной похвалой в полной мере хоббитянка не смогла, потому что, не удержавшись, оглушительно чихнула, перебив Торина прямо посреди его речи. Бильбо смущенно улыбнулась и зябко поежилась – все же давно наступила осень и оставаться долго в мокрой одежде было чревато даже для закаленной и выносливой разведчицы. И, как бы в подтверждение этой мысли, Бильбо чихнула снова.
Торин посмотрел на нее и объявил привал, велев развести небольшой костер, чтобы можно было обогреться и высушить одежду. Это пока была лишь малая благодарность за то, что Бильбо смогла вытащить их из совершенно, казалось бы, безвыходной ситуации. Очередной безвыходной ситуации, напомнил себе Торин, которому никак не давало покоя воспоминание об окровавленных прядках на затылке маленькой хоббитянки. Сейчас на подсыхающих волосах Бильбо не было и следа крови, но это вовсе не означало, что и рана тоже исчезла. Пожалуй, настало время вернуть должок.
- Позвольте, я осмотрю вашу голову – я видел кровь на волосах, - обратился Торин к устраивающейся на ночлег Взломщице.
- Да ерунда, - смущенно откликнулась та, - это на меня паук упал. Ничего серьезного.
- Я просто посмотрю, - заверил ее в ответ Торин, - надо убедиться.