Тем временем раздался легкий стук в дверь и, не дождавшись ответа, робко ступая, вошла Айрис. Тихо скрипнул пол под ее ногами и Рейчел вздрогнула: этот звук показался неприятным ей. Горло сдавило болезненное удушье, однако зачем выдавать свои страх и боль, если можно просто сесть и похлопать рядом по оставшемуся на кровати месту? Айрис села, опустив голову, и Рейчел молча ее обняла. Девочки прижались друг к другу тесно, как в детстве, когда зимними вечерами, закутавшись в свою шаль, старушка Нэн рассказывала прекрасные и немного пугающие сказки про Четверых. Тогда потрескивал в камине огонь, а сейчас невыносимо холодно, однако сестра дарила Рейчел тепло и получала его же взамен.
— Что случилось? — надломленным голосом уточнила Айрис, сжимая ладонь сестры.
Так убито она еще никогда не разговаривала и не смотрела. Рейчел помнила исключительно ту Айрис, что беззаботно веселилась вместе с отцом и никогда не унывала. Теперь же рядом с ней сидела побледневшая девочка с широко раскрытыми глазами. Недоверие, сколько же недоверия на лице младшей сестры!
— Приехали королевские солдаты. Айри, ты только не волнуйся…
— Что случилось с папой? Что с ним?! — повторила вопрос Айрис резче. В светло-серых глазах сестры отразилась боль и Рейчел стало еще хуже.
— Я теперь — герцог Окделл, — выдавила из себя она, с трудом сдерживая новый поток горьких слез. — Формально, но…
— Папа мертв? — переспросила звонко Айрис.
— Да, — Рейчел крепче стиснула ее руку. — Был поединок.
— Кто убил его?
— Мне не сказали. Послушай…
Но Айрис не стала слушать — она зарыдала горько и беззвучно, уткнув лицо в ладони, как не плакала на памяти Рейчел никогда. Девочка вообще ни разу не видела, чтобы кто-то из ее родственников отчаивался до такой степени — разумеется, кроме крошечной Эдит, уронившей любимую куклу. Так сложилось, что до этого страшного дня горевать в Надоре было некому, а дедушка и бабушка умерли, когда Рейчел было три года. От надорского недуга.
— А что солдаты? — всхлипнула Айрис.
— Они гра… обыскивают замок.
— Понятно.
Сколько они сидели вдвоем на аккуратно заправленной кровати и держались молча за руки, Рейчел не помнила, к тому же это было так неважно сейчас. Холод обнимал за плечи, так как в отсутствие отца мать приказала экономить на дровах, а гул начался снова. Интересно, слышит ли его Айрис? Рейчел несмело огляделась по сторонам, но увидела лишь сундук, образ Создателя, стол и стул, и больше ничего. Айрис тем временем зябко повела плечами.
— Ты слышала?
— Что?
— Гул…
Прерывисто вздохнув, Айрис покачала головой, а потом зашлась во внезапном приступе сильного кашля. Наверное, у нее снова першит в горле, нужно принести воды или травяного настоя… Быстрее к старушке Нэн, чтобы попросить помощи, ведь герцогу нельзя сидеть, сложа руки или суетливо метаться, когда в опасном состоянии сестра! И, мчась по пустому коридору, в сторону кухни, где старушка любила сидеть по утрам, Рейчел внезапно осознала, что в этот страшный день ее детство безвозвратно ушло.
========== Глава 3. Весомое решение ==========
Прошло пять долгих лет с того дня, когда герцог Окделл покинул замок, и многое в надорском замке изменилось. Если когда-то раньше он представлял собой гордость всей провинции и величаво возвышался на фоне северных, темнеющих вдали скал, то теперь это величие словно бы смылось. После приезда олларовских солдат, разоривших и разграбивших замок, утекло много воды, а последствия не устранились. Мать велела надеть своим детям траур и носить его столько, сколько нужно, дабы душа бедного Эгмонта успокоилась. По этой туманной и ничего не обещающей фразе Рейчел поняла, что траур ее сестрам полагается вплоть до замужества. А какая может быть речь о свадьбе, если даже покинуть Надор Окделлы не имеют права?