— Привет, Дикон, — наученный родителями кузен улыбнулся искренне, обняв ее. — Как ты тут?
— Бывало и хуже, — отозвалась она, пожав плечами с деланной беззаботностью.
Поговорив о разных незначительных вещах, они решили для начала сходить в «Острую Шпору», дабы посмотреть на петушиные бои. Название сего заведения девушка услышала еще в Лаик, когда Эстебан с друзьями наперебой обсуждали его. И сейчас, с сомнением посмотрев на ее счастливое лицо, Реджинальд повел Рейчел в «Острую Шпору». На петушиных боях ей было сначала весело, но после того, как заклевали первого петуха, Рейчел невольно передернулась. Ей не нравилось видеть чужие смерти, пусть даже надо к этому привыкать или хотя бы не подавать виду отвращения.
Все шло хорошо, а именно — Рейчел ставила на петухов и медленно, но верно проигрывала деньги эра. Он ведь дает ей их на развлечения, вот она и развлекалась, вовсю пользуясь своей свободой. Но веселье прервали проклятые навозники, и как назло, среди них — Эстебан Колиньяр, хотя разве могло бы быть иначе? Девушке хотелось закатить глаза от безысходности, однако в последний момент она одумалась и радостно посмотрела на Наля. Тот отшатнулся, не ожидая от нее такого поведения.
— Ричард? — недоуменно переспросил он.
— Давай выйдем отсюда, — решительно сказала Рейчел. — Здесь слишком сильно несет навозом, — последние слова она произнесла, уже протискиваясь мимо шумной компании Колиньяра. Белобрысый Северин Заль напрягся, а ей стало весело. — И не только тут. Во всей столице от навоза дышать нечем!
Реджинальд, не отводивший от нее взгляда, сделал большие испуганные глаза, но Рейчел оставила это без внимания. Позже, выскользнув на улицу, когда кузен решил остаться и забрать ее небольшой выигрыш, Рейчел думала о том, что такое оскорбление «навозники» просто так не оставят. Но только она понимала это слишком слабо, чтобы вовремя остановиться — ей хотелось отыграться за все унижения в Лаик.
Тем временем на улице стемнело. До дома Алвы путь неблизкий, но девушка успела так расхрабриться, что решила не дожидаться Реджинальда и пойти в одиночку. Как выяснилось позже — зря. Полная луна на небе пугала, жуть, прятавшаяся в ночной темноте за тенями, тоже. Кто еще додумается идти по пустынной темной улице в одиночку, пусть даже и со шпагой? Но поворачивать назад было глупо, к тому же Рейчел не хотела снова встречаться с Эстебаном, который, скорее всего, за словом в карман не полезет.
Скрипнув зубами, Рейчел быстро пошла в сторону Старого Города — требовалось пройти между аббатством Святой Октавии и аббатством Святого Франциска. Путь ей освещала луна и все было хорошо.
Но со временем девушке становилось все более неуютно, потому что за высокими стенами темнели кроны деревьев, отбрасывая странные и пугающие тени, вызывая в памяти страшные сказки из детства. Нужно было остаться, потому что если герцог Окделл не в безопасности, то герцогиня Окделл — тем более. И если кардинал знает, то обязательно подошлет убийц к зарвавшейся девице. Что же до Эстебана, то, как знать, может он и не стал бы задевать ее у всех на глазах? Ведь они больше не унары, а между ними надежно стоят их эры. Рейчел не боялась этого человека, но испытывала к нему жгучую неприязнь.
Она еще какое-то время думала о коменданте Олларии и его оруженосце, но в голову ничего особенного не пришло. Новая тень показалась темнее предыдущей, но, в отличие от остальных, пугающих ее, не исчезала и не сливалась с другими.
А потом…
Потом она успела снять плащ и увидела несколько силуэтов, притаившихся в тени. Засада, нанятая «навозниками» или Дораком? Возможно да — поэтому Рейчел положила руку на эфес шпаги, чтобы, если нападут, дать достойный отпор. Всего бандитов трое — они вооружены шпагами и набросились на нее разом. Она же только взмахнула шпагой, как учил капитан Рут, и один из них, раненый, пошатнулся, шипя ругательства. Еще пара выпадов — еще один раненый. Хлопая растерянно глазами, Рейчел смотрела на творение рук своих, делая выводы, что не так уж и отвратительно фехтует. А может, дело в стремлении выжить?
Именно выжить. У нее не требовали отдать кошелек, и такое развитие событий могло говорить лишь об одном: эти люди хотят отобрать ее жизнь. Кто-то замахнулся на нее дубинкой, это оружия девушка заметила не сразу, Другой рванул вперед, метя девушке в голову. В ответ Рейчел швырнула в него плащом и нападающий разбойник в нем запутался.
Воспользовавшись этим преимуществом, Рейчел ударила — метко! Разбойник закричал, выронил оружие, и упал, но другой, тоже воспользовавшись ее замешательством. В грудь резко ткнулось острие шпаги, но Рейчел успела уклониться в бок, и рана пришлась в плечо. А вслед за этим тьму разорвала ослепительная вспышка, затем другая… Пошатываясь от острой боли, Рейчел отступила назад. Двое убитых рухнули в нескольких шагах от нее, остальные бросились прочь, верхом, и удаляющийся топот лошадиных копыт вскоре затих. Рейчел прижала ладонь к кровоточащей ране, отняла руку, безнадежно посмотрела на перчатку. Лунный скупой свет помог ей разглядеть неровное темное пятно. Таинственный стрелок, кем бы он ни был, опоздал.
Когда сзади раздался шум, девушка крепче стиснула шпагу, однако те, кто вышел из-за угла, походили на ночных грабителей, меньше всего.
— Дикон! — позвал Наль.