Окружающая пещера была сырой, неуютной и маленькой. Располагаясь в корнях огромного дерева, она обеспечивала хорошую защиту от дождя и чужих глаз. Но вот спасти от вездесущих червей, слизняков и мокриц, иногда достигающих длины в десять вершков, эта каверна не могла.
Диана, озлобленная на весь мир и на саму себя, копошилась возле дряхлого стола. На шершавой столешнице были разложены с десяток книг, всевозможные склянки и восемь амулетов.
Первая чародейка попеременно вкладывала магические вещицы в правую руку, левой листая книги в поисках нужного заклинания. Мягкий голос девушки громко зачитывал целые абзацы, призывая всю мощь известной магии, однако результатов пока не было. Как Диани не старалась, но из треснутого зеркала на нее глядело постаревшее лицо уставшей и разъяренной дамы, которую Хлебушек никак не могла принять за саму себя.
Использование Камня Возврата нещадно покарало чародейку. Она смогла улизнуть из Серого Бастиона, вернувшись в это сырое прибежище, однако за использование знаний Древних пришлось заплатить годами жизни. Девушка постарела на тридцать лет, ее серебряные волосы полностью посветлели, ухудшилось зрение, окончательно испортился характер. Но Диани все еще лелеяла надежду на то, что магия, отнявшая молодость, может и вернуть ее обратно. К сожалению, все использованные заклятия и бальзамы не оказали нужного эффекта. Только воля и тающая надежда не позволяли Хлебушку разреветься в голос.
— Тук-тук, хозяйка, — раздался знакомый голос, идущий от входа в импровизированное убежище.
В пещеру, согнувшись в три погибели, вошел Вимас.
— Ну и место ты выбрала! — проговорил маг, расписывая ногой отвратительные бледные колбаски слизняков. — Ночевать под открытым небом — и то более приятно занятие, нежели разлагаться в этом червячном раю! И, кстати, выглядишь паршиво! Плохо спала в последнюю ночь?
От неожиданности, Диани резко отпрянула от стола, схватила кинжал, выставив его перед собой словно пику. Слегка опаленный порталом камзол девушки раскрылся, показывая взору ее влажную сорочку. И до этого прозрачная ткань рубашки мало скрывала содержимое, но теперь она и вовсе перестала служить защитой от любопытных взоров. Впрочем, Искателя мало волновала грудь пятидесятилетней дамы, которой Хлебушек в данный момент и являлась. Взгляд же чародея остановился на поразительном кулоне, висящем на шее у девушки-бабушки, прекрасный желтый алмаз не терял своей яркости даже при свете дешевой свечи, озаряющей земляные стены и висящие над головой белые корни. Удивительно, но что-то в этом камне прельщало мага, заставляя разглядывать алмаз снова и снова. В предыдущие встречи с чародейкой такого ощущения не возникало.
— Как ты меня нашел? — быстро спросила Диани, немного придя в себя.
Вимас оголовком посоха отвел в сторону особо жирные древесные корни, бесцеремонно пройдя к единственному стулу.
— Это было легко, — пафосно констатировал маг, осторожно присаживаясь на трещащий по швам гнилой табурет со спинкой. — Камень Возврата оставляет след, как и любой портал. Эта нить буквально висит в воздухе. Более-менее опытный магик может обнаружить ее за минуты, что я и сделал. А вот чтобы добраться сюда, у меня ушло несколько часов.
— Но зачем?!