Ник собрался раньше, куда-то убежал и вернулся, когда Мадлон застегивала пряжки рюкзака.
— Смотри, что у меня есть! – он сунул ей под нос две цепочки с какими-то крохотными подвесками. – Хочешь, подарю одну?
Мадлон поднесла к глазам подвеску. Это оказался миниатюрный, с ноготь величиной альпинистский карабин.
— Я давно хотел себе достать, но их что-то долго не делали, а сейчас тут один парень продает, я две купил. Смотри, эти карабинчики открываются и закрываются, как настоящие!
Мадлон потрогала задвижку и вернула Нику цепочку.
— Спасибо, не надо. Я украшения почти не ношу.
Он удивился.
— Точно не хочешь? Это же такая классная штучка и память о лагере… Ну как знаешь, еще кому-нибудь подарю, - он накинул одну цепочку на шею, а другую спрятал в карман. – Ты собралась? Пойдем, сейчас уже построение будет.
Совсем молодой парнишка, по виду младше всех в отделении, суетился вокруг и упрашивал:
— Ребята! Встаньте поближе, всего на секунду! Я хочу фото сделать, а потом написать очерк в «Вертикаль».
Его пожалели, отделение сгрудилось вокруг рюкзаков. Ник за плечи подтянул к себе Мадлон и, кажется, поставил ей рожки. Юный журналист сделал несколько снимков и пообещал всем прислать свою статью.
Как и предупреждал Ник, группа отнеслась к новичкам натянуто. Мадлон подумала: должно быть, эти парни привыкли ходить своим отрядом, и мы для них – обуза. Она очень старалась соответствовать старшим товарищам, но на нее и Ника постоянно шипели и покрикивали. В первый день Ник терпел, на второй начал огрызаться. Мадлон молчала, стараясь отрешаться от формы замечаний. Ей очень хотелось на вершину – в конце концов, она приехала сюда, чтобы увидеть и испытать как можно больше.
Очередной крутой подъем остался позади, и на заснеженной равнине впереди показалась маленькая красная палатка. Погода была отличная, солнце стояло в зените. Кто-то заметил, что давно не было такого тепла. Сиял снег под темно-синим небом, изумрудным светом горели языки ледников. Внизу виднелось озеро, серые каменистые берега, слабая размытая зелень кустарника и травы в низинах.
— Ник, разве мы здесь ночуем?
— Нет, - устало буркнул он, - палатка для отделения Лизы Кадлес, они на спуске собирались тут ночевать. Их Вера должна встретить. А мы здесь будем обедать.
Из палатки и впрямь появилась маленькая фигурка Веры. Ал переговорил с ней, затем подозвал к себе Ника и Мадлон.
— Вы, ребята, останетесь здесь. Отдохнете, а завтра придет Лиза со своими, и вы вместе с ними спуститесь вниз. Можете погулять вокруг, сходить вон на ту горку.
Ник вздохнул с облегчением. Мадлон ошарашено переспросила:
— Спустимся? Но почему? Мы ведь должны были…
— К вершине вы не готовы, - перебил ее Ал. Несколько секунд он смотрел на ее лицо и как будто колебался, но все же повторил: - Не готовы.
Мадлон поняла, что разговор окончен.
Через час, подкрепившись и отдохнув, группа ушла наверх.
— И чем мы теперь здесь займемся? – обескуражено спросила Мадлон, разглядывая лагерную площадку и заснеженные гребни кругом. – Пойдем, погуляем, что ли…
Ник замотал головой.
— Неохота. Я не выспался и вообще устал. Сходите вдвоем с Верой. Вера! Сбегай наверх с Мадлон за компанию.
Вера с готовностью подошла.
— Куда мы пойдем, Мадлон?
Та указала на белую пологую макушку горы, куда советовал им сходить Ал. Вера окинула взглядом окрестности, прикидывая маршрут, и Мадлон попыталась представить, что видит сейчас эта маленькая синтетическая женщина. Наверное, ландшафт перед ней походит на трехмерную модель с отметками высот, опасными местами, и по этой модели бегут пунктирные линии возможных путей подъема к цели?.. Она уже хотела поинтересоваться, но Вера сказала:
— Быстрее и безопаснее будет пройти вон там, - она провела рукой по воздуху, указывая. – Для вас маршрут займет четыре часа. Возьмите теплую куртку и перекус. Я могу нести ваш рюкзак…
— Не надо, сама понесу. А ты бы за сколько прошла это расстояние?