Под ногами что-то жалобно хлюпало. Сперва я не мог понять, что это, но вскоре сообразил, что иду по болоту.
«Туманное болото… Замечательно! — не без сарказма подумал я, наугад пробираясь вперед. — Тут и сгинуть недолго».
И почему я только не могу мыслить легко и свободно, с открытой душой и чистым сердцем, как делает это девчонка в нелепом костюме лисы? Почему все во мне отравлено желчным ехидством, и даже цитаты из книг для меня — лишь печальные анекдоты? Конечно, это попытка защиты от страха и безнадежности. Неужели такой взгляд на мир неизбежно прилагается к жизненному опыту и совершенным ошибкам?
«Середина пути всегда самая трудная, — сегодня моё сознание просто сыпало цитатами из старых бесед и книг. Может потому, что на собственные мысли энтузиазма уже не хватало? — В начале ты еще полон сил и энергии, в конце отчетливо видишь цель, и это тебя вдохновляет. А середина — это всегда туман и топи» — так вот почему я вспомнил.
Вот так, призывая забытых и безликих людей в качестве собеседников, я медленно, но верно шел вперед. Куда я иду, я не знал, но очень надеялся, что однажды туман развеется, и моему взору откроется что-то иное.
— Ай!
Хлесткие ветви упавшего в топи дерева выплыли из одеяла густой пелены слишком поздно, и я не успел отстраниться или хотя бы прикрыть руками лицо.
Где-то неподалеку раздалось унылое уханье филина, а под ногами все стонала гниющая трясина. Холодная жижа протекла в обувь, и теперь хлюпало не только снаружи, но и внутри сапог. Пальцы на ногах замерзли.
Вот бы сейчас очутиться у теплой, приветливо потрескивающей печи, и чтобы кто-нибудь подал горячую кружку травяного чая. Чтобы чуть обожгло пальцы, а лицо ощутило дуновение ароматного пара. Но нет, за теплом и уютом явно надо лезть в душу кого-то другого.
«Ошиблись адресом, молодой человек!» — никак не унимался саркастичный голос, чем-то напоминающий Рэя. Бедняга Рэй… Какой, интересно, мир скрывается под его пуленепробиваемым панцирем? Наверняка еще ужаснее этого.
— Что там такое?
Я так удивился, что не сумел сдержать изумленного возгласа. Хотя, какой в этом смысл, коль находишься в гостях у своего сердца? Ори, кричи, лезь на стену — это ничего не изменит.
— Померещилось, что ли? — вновь продолжил я бессмысленный разговор с туманом и топью.
И опять. А потом еще раз. Нет, теперь я твердо был убежден, что где-то справа видел багряные отсветы. Незаметные и тусклые, они то вспыхивали, то исчезали. Неужели я нашел выход?
Собрав последние силы, я рванулся туда, где последний раз мелькнул красноватый огонек. Идти было трудно. Ноги увязали в липкой грязи, я то и дело натыкался на валежник и коряги. Падал, с трудном поднимался и шёл вперед, к свету, который, дразня, мелькал все ближе и ближе, но все же слишком далеко, чтобы определить его источник.
Топь становилась все гуще. Если вначале я утопал только по щиколотку, то теперь ледяная жижа доставала уже до колен, а сапоги поднимались все с большей неохотой. Трясина цеплялась за них, мечтая оставить их как охотничий трофей, ну и меня заодно с ними. Кругом становилось все темнее, но огни… я был уверен, что вот, последний рывок, и я на свободе.
«Последний рывок! — уговаривал я изнеможенное тело, которое уже было готово упасть плашмя, сдавшись на милость этим бескрайним топям. — Нет, был не последний, но сейчас точно будет! Вот сейчас! Прямо сейчас».
Я уже сбился со счету, сколько было уже этих «последних рывков», но до берега так и не добрался, вместо этого утопая все глубже.
Огни внезапно исчезли. Я силился различить хоть малейший отблеск, но тщетно. Со всех сторон на меня надвинулась темнота, и туман никуда не делся.
— Проклятье!
Я понял, что угодил в ловушку. Ну, а чего еще ожидать в душе такого, как я, кроме обманов и гадостей? Огни заманили меня в самую глушь.
Я попробовал вернуться, но запутался, и кончилось тем, что трясина едва не засосала меня с головой.
Спасло меня то, что тут весьма кстати подвернулась большая разлапистая коряга. Крепко ухватившись за неё обеими руками, я подтянулся, как на турнике, и вскарабкался на неё с ногами.
Наша битва с болотом завершилась ничьей. Топи меня не получили, но и я из них так и не выбрался.