- Нет, государь. Просто… змея не из наших мест. И вообще не из каких. Придворный лекарь сказал, что таких змей на свете нет и не было… Таких только магия создаёт.
Этого было достаточно, чтобы император приказал показать ему эту змею. Они со стражем направились в северное крыло дворца, где находились лазарет и покои главного лекаря. Комната старого врача была довольно просторной, но и просто обставленной. Дубовые столы, полки в шкафах завалены таким количеством склянок, что даже старый Теодор не знал им точного числа. Множество кресел и корзин, кровать за плетёной ширмой. Казалось, что это домик в лесу, а не покои главного лекаря, который, как раз и носил имя Теодора. В комнате стоял запах чего-то терпкого и острого, в воздухе витала дымка, так что Баш не сразу заметил лекаря. Старик стоял на вделанной в стену лесенке у книжного шкафа и листал какую-то книгу. Кстати сам шкаф являл собой мини-библиотеку, расположившуюся до самого потолка, так что, поднимись Теодор ещё на две ступени, ему пришлось бы сесть.
Услышав, что дверь в его покои закрылась, мужчина оторвал взгляд от страниц и, наклонив голову, посмотрел на принца исподлобья, поверх очков, что почти сползли ему на кончик носа. Его тонкие губы тронула добрая ухмылка.
- А, мой юный принц? Проходи-проходи, - прозвучал приветливый, немного хриплый голос старика. Он так долго жил, служа верой и правдой королевской семье, что его уважали решительно все. И покровительственный тон его в общении с членами династии никого не удивлял и не сердил. Старик любил их всех и получал равносильный ответ. Баш приветливо улыбнулся мужчине.
- Здравствуй, Теодор. Думаю, ты знаешь, зачем я здесь?
- Догадываюсь, - ответствовал тот, возвращая глаза в текст. – Проходи, то, что ты ищешь, на столе.
Спрашивать, на каком из столов не пришлось. Змея лежала посреди хаоса этого скляночного королевства. Её тело покоилось на голубом отрезке ткани. Пробитая и заляпанная кровью голова казалось противной, даже, скорее всего, ещё противнее, чем при жизни, как мог рассуждать Баш. На плоской части головы виднелся знак перечёркнутой звезды, но Баш его не заметил. Он красноречиво скривился, что не скрылось от глаз лекаря, который снова усмехнулся, качнув седой головой.
- Правильно кривишься. Это не просто змея.
- Мне уже сказали, - Баша пробрала внезапная дрожь и он поспешно отвёл взгляд. – Магия…
- И не простая, - Теодор спустился с лестницы, скрепя деревянными ступенями и немного пыхтя. – Это тёмная магия, Севастьян. Я такого создания ещё ни разу в жизни не видел. А ты знаешь, что мне уже очень много лет. Больше двух с половиной тысяч.
- Но как она появилась в саду? – принц непонимающе нахмурился, в упор смотря на лекаря. – Да и ка…
Юноша остановился. В голову пришла догадка, которая ой как не понравилась ему. Вот только, верилось с трудом. Столько лет прошло! Кора давно бы себя проявила. Император почувствовал неприятное ощущение: страх, который будто начал разъедать душу, будто ржавчина железо. Принц не сразу обратил внимание на то, что Теодор обеспокоенно его окликнул. Баш состроил недоумевающее выражение лица, вырвавшись из этой прострации и, извинившись, выбежал за дверь. Там он чуть не сбил с ног того стража, что принёс новость о змее.
- Где нашли её? – выпалил юноша. Его отнюдь не мирный вид заставил стража действовать быстрее, а не выговаривать каждое слово чётко и в умеренном темпе. Он отвёл принца в сад. Им пришлось пройти от парадного входа в ту часть сада, которую редко кто посещал. Там было тихо и спокойно, а главное, меньше вероятность нападения. Но чем дальше, тем больше эта уверенность рассеивалась, как пыль на ветру.
Высокая трава, ветви деревьев, что доходили почти до самого балкона в покоях принца – идеальное место, чтобы подложить змею, причём в прямом смысле. Когда стражник указал Башу на то место, где лежала змея, юноша увидел, что оно тоже покрыто кровью – трава у подножия дерева. Он посмотрел себе за спину. Там был балкон. Взгляд охотника определил, что такая змея вполне могла долететь оттуда сюда, если бы её выбросили. Да и рана в голове пресмыкающегося, явно нанесённая стрелой, подтверждала его догадку о том, что Мария явно о чём-то умолчала. Юноша вздохнул.
- Никому ни слова, - тихо, но довольно чётко произнёс принц, обернувшись к стражу. Тот кивнул и, получив разрешение, удалился.
***
Когда Баш вошёл к себе, Мария тут же вскочила с бархатного дивана. Но её обеспокоил странный взгляд юноши. Девушка внимательно посмотрела ему в глаза, мягко положив руки на плечи.
- Что случилось?