Я не ожидал того, что случилось далее, словно бы мне удалось взять чудовище на «слабо». Свет вернулся так резко, что, несмотря на почти погасший закат, меня ослепило. Когда я открыл слезящиеся глаза, я в ужасе сделал несколько панических шагов назад.
Прямо над моей головой зависла странная черная субстанция, напоминающая плотный пчелиный рой. Она постоянно двигалась, словно водная гладь, выстреливала множество отвратительных отростков-конечностей и издавала какие-то утробные гортанные звуки. Не то выла, не то стонала.
Меня мороз продрал по коже. Я окинул быстрым взглядом лесную полянку. Паук лежал на прежнем месте в отвратительном зеленом месиве. Ни Поттера ни Конборна поблизости не наблюдалось, ни живых ни мертвых, что радовало.
Я сделал шаг вперед, и заставил голову соображать. Если существо услышало меня, значит, оно разумно.
— Что ты такое?
Субстанция всколыхнулась, ощетинилась и выстрелила в меня несколькими «лапами». Я отпрянул в сторону и пустил в неё серию боевых заклинаний. Россыпь огненных лучей сделали несколько светящихся дыр в «пчелином рое», существо взревело, увеличилось в несколько раз и приняло форму гигантской воронки. На меня надвигалось самое настоящее торнадо. Несколько «лап» появилось так стремительно, что я не успел среагировать. Меня сильно толкнуло в грудь, и я, пролетев несколько метров параллельно земле, врезался в ствол дерева. Удар вышиб весь воздух из моих легких. Я, хватаясь за грудь, сполз по дереву на снег.
Существо разворачивало надо мной кольца, словно исполинская, колоссальная змея. Я поднял палочку, но произнести заклинание не успел. Ровно в ту секунду, когда «Это» с оглушительным ревом обрушилось сверху, передо мной метнулась неясная тень. И в следующее мгновение пространство вспыхнуло ярким заревом защитного купола, такого сильного, что я ощутил жар заклинания, которое создало его.
Впереди меня стоял Поттер. Руки его были раскинуты в стороны, в одной из них дрожала палочка. Одежда на нем висела лохмотьями, с правой стороны волосы на виске слиплись от крови, и кровь стекала на шею и плечо, пропитывая свитер, точнее, то, что от него осталось. Но стоял он на ногах твердо, и заклинание его было крепким.
Существо взревело и ринулось на купол с такой силой, что вокруг нас разошлась воздушная волна. Защита снова вспыхнула ярким огненным светом, и руки Поттера задрожали от напряжения.
Я быстро поднялся на ноги.
— Протего Максима! Держись, Гарри.
Моё заклинание влилось в его, и купол стал видим. Тонкая, едва мерцающая пленка непробиваемого защитного заклинания.
Существо над нами бесновалось и корчилось. Несколько раз рьяно и безрезультатно налетев на нас, оно принялось выворачивать с корнем вековые сосны и швыряться ими, как копьями. С каждым ударом, я чувствовал, что заклинание медленно, но верно слабеет, и судорожно соображал, что делать дальше.
Вдруг Поттер покачнулся возле меня, и я едва успел поймать оседающее на землю тело. Концентрация ослабла, и следующее дерево разбило защиту, ударив меня по виску.
Удар пришелся вскользь. Только кожу рассекло над бровью, а могло выбить мозги запросто. Я вскочил на ноги, готовый защищаться и защищать Гарри,
лежащего у моих ног, но чудовище пропало.
«Оно играет с нами, — пришла внезапная мысль, — оно — это кот, а мы — его мышки, которых он может задушить в любой момент, но, забавляясь, не хочет. Пока».
Чутье шпиона, которым я был большую половину своей жизни, сделало свое дело. Я взмахнул палочкой ровно за долю секунды до того, как существо напало на меня со спины, взявшись из ниоткуда. Защитное заклинание вспыхнуло снова, но я сразу понял, что оно не продержится долго. Промелькнула паническая мысль, что нам конец, но вдруг вокруг загорелось огненное кольцо. Сзади меня Поттер, шатаясь, поднялся на ноги.
Взглянув на него, я застыл.
Глаза мальчишки светились оранжевым и золотым, длинные волосы хлестали его по щекам и шее, влекомые жарким воздухом, а магия за его спиной и вокруг нас разворачивала громадные огненные крылья, словно исполинская птица.
Заклинание адского пламени взвилось вверх сплошным столбом и преследовало чудовище, приняв очертания крылатого существа. Я отшатнулся назад, налетел на собственный магический щит, не веря своим глазам.
Он встал на ноги снова! Невероятно! И применил сильнейшее темное заклинание. Словно зачарованный я смотрел на Поттера, который стоял вытянувшись в струнку, даже чуть приподнявшись на цыпочки, запрокинув черноволосую голову назад. И тут до меня дошло, что в его руке нет волшебной палочки…
С ревом, какой мог слышаться лишь из адского огня, в котором горели тысячи грешных душ, чудовище плясало вокруг нас, пытаясь достать. Огонь серьезно теснил его все дальше и дальше в лес, и оно, наконец, сдалось. Я видел, как «Это» уменьшилось в несколько раз, а потом темной струйкой взвилось в черное небо и рассеялось.
С минуту вокруг только полыхали обгорелые стволы деревьев, и огромная огненная птица носилась в небе, озаряя полянку бронзовым светом. А потом колени Поттера подогнулись, и он ничком упал вперед. Огненная птица пропала.
Я быстрым движением перевернул его на спину и прошептал диагностическое заклинание. А потом ужаснулся.