— Откуда вы знаете, Поттер?
Я возразил прежде, чем успел сообразить, что это мой голос разнесся по кабинету резким эхом.
— Вы были знакомы с мистером Малфоем-младшим близко? Знаете все его жизненные обстоятельства, которым он подвергся? Или в вас говорит давняя неприязнь?
Поттер повернул ко мне голову и смотрел на меня в недоумении. А я внезапно почувствовал горечь на языке. Как часто мы думаем, что все знаем о человеке, а деле выходит-то совсем не так!
— При всем моем к вам уважении, — мой голос тверд и спокоен, — я встречал человека, который думал, что все знает обо мне…
Имя Джеймса Поттера повисло между нами невысказанное, и лицо его сына потемнело. Гарри поджал губы и ничего не ответил мне на это заявление.
— Дело ваше, профессор МакГонагалл, свое мнение я высказал.
Директор кивнула и села за свой стол.
— Во всяком случае, назначение мистера Малфоя шито белыми нитками, — примирительно проговорила она, — у нас в Хогвартсе и без него хватает проблем. На этой неделе нужно совершить вылазку в Запретный лес. В замке заколочены все тайные проходы, включая тот, который ведет в Кабанью голову из Выручай-комнаты, — она кивнула Поттеру, и я мгновенно понял, кто ей показал все эти выходы и входы, — школа осмотрена вся. Остается лишь Запретный лес. Если и есть здесь это таинственное существо, Северус, то оно в лесу.
— Я пойду, — мгновенно вызвался Поттер.
— Я тоже, — тут же откликнулся Конборн.
— Мы все пойдем, — взвилась неожиданно Трелони и вскочила на ноги, удивив всех, — вчера я глядела в шар предсказаний, и увидела что-то темное, многорукое и многоногое, могущественное существо, злое, наполненное яростью и ненавистью за вашей спиной, Северус! Вы в опасности. Мы все в опасности, в огромной опасности!
Она всплеснула руками и громко охнула. МакГонагалл закатила глаза и, вздохнув, покачала головой. Я слегка напрягся. Все знали, что Трелони — не мошенница, и что именно она изрекла пророчество, положившее начало второй войне волшебников. А сейчас она довольно точно описала чудовище, напавшее на меня. Я ведь не говорил, что оно многорукое, а ограничился лишь эпитетами «отвратительное» и «чрезвычайно сильное».
Поттер смотрел на меня мрачно, и было непонятно, о чем тот думает. После небольшой паузы, директор проговорила:
— Нам нужно разделиться на группы…
***
Если вы спросите, что в Хогвартсе меня по-настоящему пугает, я отвечу: Запретный лес. Еще студентом я побаивался входить под кроны этих древних деревьев. Мне казалось, что лес здесь был всегда, с момента основания школы. Он помнит все, хранит множество тайн и загадок.
Вот и сейчас, стоя на опушке возле одной из самых широких троп, ведущих в недра леса, я чувствовал волнение. Не страх, но мне становилось не по себе, когда я смотрел на нависающую надо мной махину голых стволов и веток.
В ноябре темнеет рано, поэтому наша патрульная группа выбралась сразу после обеда. Минерва отменила наши занятия, и я уже видел, как ко мне приближаются Поттер и вездесущий Конборн.
На герое был только серый свитер с закатанными рукавами и расстегнутым воротом, черные брюки, а на ногах — кроссовки. Конборн тоже был предусмотрительно без мантии, но в теплой куртке подбитой чьим-то пушистым мехом.
— А вы не простудитесь, Поттер? — осведомился я вместо приветствия.
Он поднял на меня изумрудный взгляд, и меня посетило яркое, словно росчерк кометы на вечернем небе, воспоминание: я тайком целую эти красные губы, ощущая тепло его дыхания на своем лице.
— Северус, — ахнул Фрэнсис, и я передернулся, — вы так внимательны!
Наградив его мрачным взглядом, я заметил, что Поттер вгляделся в чащу леса и проигнорировал неадекватный выпад следователя.
— Мы должны закончить до темноты, — проговорил он напряженным голосом, — мне не нравится сама идея того, что нужно идти в лес.
С ним я был согласен, мы двинулись в путь.
Тропинка довольно скоро вывела нас на небольшую полянку. Из-за того, что листва облетела, в лесу не было привычного полумрака. К тому же, день выдался пасмурный, но небо было светлым, так что пространство Запретного леса просматривалось хорошо.