Но даже не во внешности тут было дело — и обычный Фрэнки, и Фрэнки-музыкант все равно оставались противно-бледными альбиносами и красотой, в общем-то, не блистали. Дело было в музыке. Однажды звуки расстроенного фортепиано показались Эшли божественными. Фрэнки помнил бесчисленное множество популярных пьес, отстукивал каждую ноту механически, не вкладывая эмоций в исполнение, — и этим зарабатывал на жизнь. Но однажды он сыграл при ней нечто странное. Странное и невыразимо красивое.
В тот день Эшли немного задержалась на работе: уборщицу только что уволили, ибо хозяин заведения решил, что не может держать такой большой штат, и тогда Эшли поручили вымыть полы и хорошенько отполировать барную стойку перед закрытием кабака. Она как раз возилась с тяжелым ведром и грязной тряпкой, от которой все равно не было никакого толку, когда услышала, как Фрэнки что-то играет. Не свой рабочий репертуар, не легкие танцевальные мелодии, а что-то тихое и жалостное. И незнакомое. И почему-то каждая нота звенела в воздухе натянутой тетивой, а пущенная ею стрела попадала точно в цель, точно в сердце. Через минуту Эшли почувствовала, что смаргивает слезы.
Человек, умеющий создавать такое волшебство, разумеется, прекрасен.
Что касается того самого человека, то сейчас, чувствуя спиной, что Эшли наблюдает за ним — ну а кто ж еще! — он занервничал и перестал играть.
— Ты работать сегодня собираешься? — иронично спросил он, повернувшись к ней.
И понял, что наблюдает за ним вовсе не Эшли, а тот самый зловеще-небритый посетитель в плаще. Наблюдает с недоброй такой улыбочкой, обнажающей несколько золотых зубов, и стоит в опасной близости — руку протяни и дотронься.
— Вы… вы хотите заказать пьесу? — вежливо спросил Фрэнки, стараясь не подавать виду, что перепуган. В конце концов, типчик ничего плохого не сделал, а если нализался с самого утра, так это его проблемы, законом подобное не запрещено.
— Ага-а, хочу заказа-ать, — проскрипел незнакомец, продолжая невинно скалиться. — Серена… ду. О твоих кишках. Ко-которые я сейчас выпущу.
Здесь надо отвлечься и уточнить: Фрэнки был трусом. Как всякий музыкант, он берег свои драгоценные пальцы (и прилагающиеся к ним конечности) и ни в какие драки не ввязывался — ни в детстве, ни теперь. Поэтому даже призрачная угроза насилия мгновенно превращала его в беспомощное желе. Так случилось и на этот раз: подозрительный тип с трудом стоял на ногах и плел очевидную бессмыслицу, но его ничем не обоснованной угрозы вполне хватило, чтобы Фрэнки покрылся холодным потом.
— Вы пьяны, я сейчас позову охрану… — залепетал он. — И что я вам сделал?..
— Где? Где в этом занюханном кабаке охрана? — взревел буян. — Я ее не ви-жу! Или вот эта шлюшка, по-твоему…
Услышав оскорбление, Эшли испуганно завизжала и спряталась за барную стойку. Фрэнки нервно огляделся по сторонам: тучный Джек, который выполнял у них обязанности охранника и вышибалы, по какой-то причине как в воду канул. Вышел в уборную, что ли? Как не вовремя-то!
Но стоп, в помещении-то они все равно были не одни!..
— Вы не могли бы вызвать поли… — залепетал Фрэнки, обращаясь к молодому человеку, который ранее убирал с глаз выбившиеся из пучка волосы; но он не закончил свою фразу, потому что обнаружил вышеуказанного субъекта за спиной у смутьяна. Причем субъект с невозмутимым и даже ласковым видом лил вино из бутылки смутьяну за шиворот.
— Полегче, полегче, иди проспись, — заявил он, когда мерзкий тип повернулся к нему, бурля негодованием. Тот в ответ замахнулся для удара, но покачнулся на нетвердых ногах и в следующий момент растянулся на деревянном полу, неслабо приложившись затылком.
Видя, что пьяный маньяк больше не представляет очевидной опасности, Фрэнки с облегчением вытер пот со лба и сказал нетвердым голосом:
— А теперь надо вызвать поли…
— Какую полицию, не надо нам полиции. Смешной ты, — храбрый посетитель сверкнул наигранной, но обаятельной улыбкой. — Минуточку, сейчас я все улажу.
С этими словами он преспокойно схватил бесчувственного бродягу за шиворот и, насвистывая, выволок на улицу, где, по всей видимости, и оставил на милость провидения.
Фрэнки наблюдал за его действиями, разинув рот, а Эшли — не без восхищения. Впрочем, она тут же переключила внимание на появившегося охранника — набросилась на него с кулаками, вопя, что они все тут чуть не умерли, пока он читал очередной криминальный романчик в уборной.
— Все, что пожелаете, за… за счет заведения, — прозаикался Фрэнки, когда его спаситель вернулся.
— И только? — Незнакомец лукаво прищурился. — А как же вечная дружба, услуга за услугу и все такое?
Фрэнки совсем потерялся от такого напора, но его странный собеседник, видимо, поняв, что настроился не на ту волну, добавил немного мягче:
— Ну-ну, не смотри на меня так испуганно, я шучу. Навязываться не буду, но представлюсь. Меня зовут Сидней Ллойдс, можно просто Сид.