Израдец равнодушно протянул ладонь. Секунда сомнений и Анти-поэт схватил предложенную кисть. Еще секунда ожиданий. Понимание, что ничего страшного не произошло. Коллективный вздох облегчения.
— Не кусается? — съехидничал Израдец.
Вереницей нырнули в пещеру. Сумерки сменились ярким светом, больно ударившим по глазам. Возможность видеть исчезла. Возник обещанный страх, но резко появившись, прошив болезненным потоком, он, не успев укрепиться, сгинул. Вместе с успокоением пришла возможность видеть. Яркий свет исчез, и перед глазами возникла огромная равнина, раскинувшаяся от гор до горизонта. Слева вдалеке чернело бескрайнее болото.
— Все на месте? — моргая, спросил Антип, — Никто не потерялся?
— Типа того, — отозвался Волна, — Не так и труден переход.
— Да? — ухмыльнулся Израдец, — Не желаешь один пройтись? Поверь, искать никто не будет, да и захоти, все равно не смогут. Непроста это пещера, ох, непроста.
— А где мы? — испуганно огляделась Алена.
Вокруг запустение. Равнина, насколько хватало взгляда, покрыта засохшей травой. Прелая растительность лежала на земле, корчась под лучами скрытого в дымке, но безжалостно жгучего солнца. Поля высохли, земля треснула, рассыпалась, перерождаясь в песок.
Пустыня, огромная безжизненная пустыня, напала на некогда плодородные земли. Шурша, песок разлетался, расползался, убивал жизнь. Царил над захваченным, устанавливая свои мертвые порядки. Кое-где шевелился, будто живой; бугрился, подталкиваемый невидимым пузырем и громко лопался, выпуская знакомый до омерзения дым.
— Эй! — громко возмутился Волна, — Это же твоя вонь! Это еще Больничка.
— Нет, — отозвался Израдец, внимательно оглядывая пустыню, — Это Медь. Но умертвляемая, перерождающаяся в Ничто.
— И ты тут не при делах, конечно? — ухмыльнулся Антип, — Все «само получилось»?
— Все тут «при делах».
— Да какая Медь! — не соглашался Алексей, — Уж я-то видел ее не один день. Вместе с тобой, кстати, путешествовал по ней. Медь это… Медь. А здесь вокруг дрянь какая-то.
— Это Медный Мир, — настаивал демон, — Если приглядишься, узнаешь и место. Как раз неподалеку мы шли с тобой и Андреем. Сейчас мы у гор, куда тянуло его от развилки. А вон то зловонное болото — бывшее море, куда так хотелось тебе.
— Ну и натворили дел, — ужаснулся Волна, узнавая местность, — Как же так?
— А вот так.
— И куда нам? — огляделся Антип, — На… на Площадь?
— Да.
— А где же другие Площади? — продолжает допытываться Алексей, — Их же было много?
— Много и есть. Одна, например, раньше находилась прямо здесь. В лучшие времена называли ее горной, теперь небось зовут болотной, из-за близости грязной жижи, — Израдец обвел рукой небольшую поляну на возвышенности, где стояли приятели, — Маленькие пещерки — «строения» этой Площади.
— А сейчас…
— А сейчас, следуйте за мной! — раздался хриплый голос.
Из низкой пещеры, вход в которую закрывали ветви засохшего кустарника, выскочили люди. Двадцать человек, вооруженных кривыми, сучковатыми дубинами, рассыпались вокруг нежданных гостей. На лицах одновременно и страх, и решимость — трусливая готовность ударить первыми. Ноги с хрустом переступали по земле, и казалось, что трусы выбирают: немедля атаковать или броситься врассыпную.
Всех нападавших, разных по росту, возрасту и весу, роднил один признак: строгие деловые костюмы. Одноцветные или в полоску, модные или давно вышедшие в тираж, двойки или тройки — полное разнообразие времен и покроев. Под запыленными пиджаками белоснежные сорочки и раздражающие маятники галстуков.
— Это что, ад для коммивояжеров или менеджеров? — устало вздохнул Антип, — И кто им гладит и стирает?
— Здесь пока не ад, — перебил Израдец, — Откуда вас столько?
— С разных мест, — ответил хриплый, — Теперь здесь, на Площади живем. Идем к главарю, пусть решает, что с вами делать.
— Ага, уже бежим, — нахально ответил Анти-поэт, — Давай, демонюга, сделай что-нибудь!
— Не могу, — шепотом произнес Израдец, не сводя взгляд с хриплого «менеджера».
— Что еще за…
— Не могу. Здесь еще пока не Больничка, и я не вправе распоряжаться. Мне нельзя применить столько силы.
— А то, что? Тебя накажут?
— Говорю же, тут пока не мой Мир и сил у меня здесь почти нет. А те крохи, что имеются, я трачу на удержание в Меди вас.
— И если?..