— Я много слышал о каком-то подземном озере, — сказал Сергей. — Оно существует?
— Есть такое озеро, — кивнул Вестри. — И в нем, стоит заметить, тоже кипит жизнь.
— А можно мне взглянуть на это озеро? — спросил Власов.
— Можно, — сказал Витар и подошел к расположенному в центре кузницы широкому люку, накрытому металлической крышкой. — Помоги только.
— Оно… под нами? Еще глубже? — Власов взялся за ручку. Поднапрягшись, человек и гном сдвинули тяжеленную крышку.
— Да, — поглаживая бороду, ответил Витар. — Смотри. Но будь осторожен. Непростое оно, это озеро.
— Помни, что любая вода имеет дно, — добавил Вестри. — И если не хочешь там оказаться, лучше не верь воде.
Сергей присел на корточки у края колодца.
То, что увидел Власов, заглянув в люк, напоминало утренний туман. Будто и не вода, а густая белесая дымка наполняла тайные недра Ростова. Приглядевшись, Сергей понял, что от поверхности озера исходит мягкое свечение. Словно бы дно его было усеяно сотнями тысяч золотых монет. Но подземное озеро явно не относилось к той категории мест, куда хочется возвращаться снова и снова. Власов явственно ощутил исходящую от воды злую энергию. Он вспомнил высказывания одного ростовского ученого — тот полагал, что именно воздействие этого озера является главной причиной появления в Ростове и окрестностях большого количества насильников и серийных убийц. Он понял, что поднимавшийся от плескавшихся внизу вод свет на самом деле является тьмой.
— Прыгай! — раздался вдруг прямо в его голове чей-то хриплый голос. — Не бойся. Здесь, внизу, тихо и хорошо. Прыгай!
— Нет уж, спасибо, — произнес Сергей. — Мне и наверху неплохо. Пусть и не слишком тихо.
— Оно говорит с тобой? — спросил Витар.
— Да. Зовет к себе. Предлагает прыгнуть в колодец.
— Пожалуй, на этом общение стоит прекратить, — гномий кузнец двинулся к люку. Власов встал, чтобы помочь Витару вернуть на место крышку.
Страшный удар сотряс вдруг недра Ростова, точно где-то внизу, даже глубже коварного белого озера, забился в припадке безумия или ярости грозный великан. Молодые гномы, зашатавшись, выронили ящики с железными болванками. Сергей же не удержался на ногах и спиной вперед полетел прямо в колодец.
Падая, он успел увидеть, как исказилось от ужаса лицо Витара. И услышать голос Вестри, выкрикнувший странное слово "Ермунганд!".
Власов ждал болезненного столкновения с каменистым дном, но этого не случилось. Озеро в месте, где он упал, было достаточно глубоким. Проведя под водой всего несколько секунд, Сергей вынырнул и посмотрел вверх.
В проеме люка маячили головы четверых гномов.
— Витар! Вестри! Бросьте веревку! — прокричал Власов.