Окончив свой четвёртый класс и пережив одиннадцатый день рождения, Лонери надеялась, что родители позволят ей ходить без браслета. Однако Декарус и Терали были в этом вопросе единодушны и непреклонны, напоминая, что закон запрещает детям-элементалистам до пятнадцати лет пользоваться опасной не только для окружающих, но и для них самих силой. До недавнего времени Лонери чувствовала разочарование из-за этого, но потом у неё появилась цель, заставившая забыть о мелочных обидах.
Однажды, почти месяц назад, они с сестрой плескались в заводи Золотой реки и соревновались, кто дольше продержится без воздуха. На пятидесятой секунде девочка поняла, что больше не может, но сестра всё ещё держалась. Лонери уже собиралась вынырнуть, когда поняла, что вода отступила от лица, и жадно вдохнула воздух. На восьмидесятой секунде Лонсия не выдержала и вынырнула, Лонери — за ней. Девочки не могли отдышаться: младшая восстанавливала дыхание, а старшая не могла до конца поверить в случившееся.
После этого Лонери приходила к реке каждый день. Она могла бы тренироваться и в садовом пруду, но не хотела раньше времени радовать своим открытием родителей.
Настоящим элементалистом можно стать лишь призвав своего первого элементаля. Огненного духа она создала около двух лет назад. Это был всего лишь бесформенный пылающий шар размером с кулак, однако даже преподаватели, на глазах которых это происходило, слышали его шелестящий с присвистом шёпот. Этот огонь действительно был живым и самостоятельным, но в то же время являлся таким же продолжением Лонери, как рука или нога. Даже заставив пламя угаснуть, девочка продолжала ощущать его присутствие и не сомневалась, что научится, как и отец, дробить осколок духа стихии на несколько сущностей, придавать им различные формы и так же с их помощью устраивать целые представления.
Лонери шла знакомой дорогой, ведушей к Башне Легара, но не собиралась подниматься на холм. Напротив, она присматривалась к оврагам, ведь для практики подходил и неглубокий ручей.
Утренний лес мерцал от капель росы на изумрудной листве под лучами пробивающегося сквозь кроны яркого утреннего солнца. Занимались своими ежедневными заботами мелкие букашки, щебетали птицы. Вот оранжевая с чёрным узором бабочка пролетела совсем рядом, едва не касаясь волос. Лонери потянулась за ней, но летунья была уже высоко. Непонятно почему, но девочка почувствовала себя невероятно счастливой. Хотелось просто идти по лесу и петь или бежать, с восторгом глядя на несущиеся навстречу буро-серые стволы деревьев. Что Лонери и делала.
Наконец она спустилась к реке и, набрав в ладони искрящейся яркими бликами чистейшей прохладной воды, опустила в неё лицо. После чего взглянула на небо, в ясную, глубокую лазурную высь. Высоко пролетела птица, и Лонери прикрыла глаза, представив на её месте себя. И почти наяву ощутила, как упругий ветер несётся навстречу и даёт опору сильным крыльям.
Опомнившись, девочка поняла, что стоит по колено в воде, а на неё падает высокая прозрачная волна.
Стоя на берегу и выжимая подол светло-зелёного платья, Лонери проклинала свою мечтательность. Она ставила башмаки сушиться на камень, когда почувствовала на себе взгляд.
Резко обернувшись, Лонери заворожённо смотрела, как постепенно, по мере приближения, почти незримая туманная фигура превращается в красивую девушку. Длинные волосы цвета коры оплетал вьюнок, платье до земли, казалось, целиком состояло из листьев различных растений. В нескольких шагах от девочки она остановилась.
Лонери, справившись с собой, поглядела в удивительно красивые, хоть и пурпурные глаза девушки и спросила:
— Вы… нимфа?
Та кивнула. Лонери испытала странную смесь недоверия и восторга.
Может показаться странным, но даже для дочери магов подобное волшебство казалось чем-то невероятным, достойным сказок или легенд, события которых происходили во тьме давних веков.
В Ливении не было могущественных волшебников, коими так славилась заокеанская Сайверния. Или они просто не спешили выходить в свет. А в книгах чародеи были представлены людьми хитрыми и жестокими, с которыми героям приходилось бороться. Впрочем, как говорил отец Лонери, отсутствие чародеев приводило к недостаточному количеству создающих полезные в быту магические предметы заклинателей. Лонери допускала, что когда-нибудь ей придётся столкнуться с волшебником. Но встречу с нимфой она не могла предположить вовсе.
Нимфа, коснувшись ладонью головы Лонери, вновь обратилась туманом, который тут же растаял. Девочка надеялась, что нимфа появится вновь, но этого так и не случилось. Лонери вернулась к воде.
Рассказывать об этой встрече в лесу Лонери уж точно никому не собиралась. А вызвать водного элементаля ей так и не удалось. Возвращаясь, она слышала, что за спиной кто-то тихо переговаривается, но обернуться не посмела.
На следующий день её снова постигла неудача. Ни нимфа, ни водный элементаль так и не появились.
========== Глава вторая. Пленники Изнанки ==========