- Жанка, ты!.. - Зара первая бросилась к подруге, но та, не дав прикоснуться к себе, отпрыгнула в сторону.
- Но как вы догадались, Холмс? - насмешливо спросила Жанна. Выглядела она вполне обычно, никаких звериных пастей, никакой шерсти. Обычное человеческое лицо симпатичной девушки.
- Хорошо, что ты вернулась, - сказал Слава, внимательно разглядывая ее. - Будем готовиться к ночлегу, вечереет. Сегодня никуда больше не пойдем, надо найти воду и обустроить место, ночь может быть холодной, а у нас ни спальников, ни палатки, ничего. Харлампий, Максим, найдите хвороста и побольше.
- Да, лучше хворост, чем рубить тут деревья, - сказала вполголоса Лина. Лес, откуда они вышли, был не таким, как в начале похода, это Лина ощущала всем своим существом. И рубить в нем деревья было делом не только неправильным, но и опасным.
- Рубить нам все равно нечем, - ответил Слава. - Надо попробовать поймать какую-нибудь зверушку на ужин.
- Зверушку поймать? - весело спросила Жанна. Она с неожиданной быстротой метнулась куда-то за холмик и появилась оттуда, держа за уши окровавленную заячью тушку.
Все застыли, в крайнем удивлении смотря на Жанну и не зная, что сказать. Даже невозмутимый Мадс был поражен.
- Это ты… убила?.. - дрожащим голосом спросила Зара.
- Я обеспечила всех ужином, - с презрительной гордостью ответила Жанна. - На такое глупые мямли, вроде тебя, не способны. Такие как ты - просто балласт, который надо сбрасывать…
- Сенцова, что на тебя нашло?
- Да вы посмотрите на нее! Ни кожи, ни рожи, ни мозгов. Бездарность и мямля, человеческий мусор…
Жанна говорила и говорила, а Лина, пристально вглядываясь в нее, замечала все больше странностей - лицо Жанны было почти неподвижным, она как-то странно подергивала головой, короткими рывками склоняя ее то в одну сторону, то в другую, словно переключая угол зрения. И в том, как она села - на корточки, поставив обе ладони на землю между разведенными коленями, - было что-то нечеловеческое. А когда Жанна быстро почесала рукой за ухом - не заботясь о прическе, так, словно на голове у нее были не волосы, а звериная шерсть, - Лине стало жутко.
- Жан, ты чего, ты… за что?! Мы же были… - у Зары едва получалось выдавливать слова, ее широко раскрытые глаза повлажнели, - были подругами…
- Ага, имела жаба гадюку, - злобно прокомментировал Харлампий. Мадс не сказал ничего, молча повернулся и быстро зашагал к лесу и Харлампий поспешно потрусил за ним.
- Замолчите все! - резко сказал Слава. С ними всеми творится что-то нехорошее, какая-то томительная жуткая сила держала всех на взводе и будто вылущивала все самое мерзкое, потаенное. Нужно держаться, сказал себе Слава, подавляя внезапно нахлынувшее желание ударить кого-нибудь - Жанну, Харлампия или безответную Зару.
***
- Я пойду поищу воду, - Лина встала и почти бегом побежала прочь. Этот странный, полумертвый лес, краски которого словно полиняли, и холмистая пустошь навевали тягучую тоску, которую непременно надо было рассеять каким-нибудь делом. Лина шла быстро, не думая о том, где может быть родник или ручеек, просто шла, не разбирая дороги. И вскоре уловила слева от себя движение - серая невнятная тень снов двигалась с нею рядом. Страх ушел, Лина замедлила шаги - что-то знакомое было в неясной фигуре, которая сопровождала ее. Я знаю тебя, подумала Лина. И словно повинуясь, тень стала обретать все более четкие очертания, проявилось лицо - смугловатое, морщинистое, с темными глазами, которые и в старости не выцвели и не утратили своего блеска, мягкие седые волосы упали волной над морщинистым лбом.
- Бабушка… - выдохнула Лина, осторожно, боясь спугнуть. К горлу подступил комок. Она сама не помнила, как остановилась, как присела на мох.
“Какая же ты большая стала!.. Сильная, взрослая…” - слышится не ушами, а словно самой душой.
- Какая же взрослая? - Лина вдруг ощутила себя пятилетней, просыпающейся после ночного кошмара, почувствовала сухую ласковую руку, касающуюся, как и тогда, ее волос…