Брызги, попавшие на ее лицо, показались горячими; Лина машинально утерлась и отрешенно поглядела на свою руку, испачканную в крови. Чужой крови. Тело Мадса было уже на земле.
- Нет!!! - отчаянно завизжала Зара. - Нет! Мадс! Максим!!! Нет!!!
Слава перехватил ее и силой отвернул ее лицо.
- Не смотри, - коротко и строго приказал он. - Уже все.
Кровь толчками вытекала из перерубленной шеи. Свейн медленно выпрямился и стряхнул с меча алые капли. Ойна подошла к нему, ее ноги, казалось, застревали во мху.
- Жертва! - громко воскликнул человек-змей.
- Жертва! - повторила старая Наяна. Лицо ее словно разгладилось, она молодела на глазах. И через несколько мгновений перед ними стояла молодая черноволосая женщина ослепительной красоты. - Благословен триединый мир. Благословенны Вышние! Будет течь вода Безвременья, будут расти корни.
И Лина без страха подошла к ней. Наяна взглянула приветливо и тут же строго сдвинула брови.
- Прими это!
В руке ее оказался загнутый посох, корявый, как древесная кора. И этот посох Наяна протянула, как протягивают воину оружие. Но когда Лина коснулась посоха, тот оказался теплым и странно живым.
***
- Я прошу отпустить из Безвременья всех, кому не должно быть здесь, - говорит Лина. - И вернуть обличье тем, кто его утратил.
- Тебе и власть теперь, - отвечает старуха. Лицо ее непроницаемо. Лина кивает. Славе кажется, что она стала выше ростом, что лицо ее излучает мягкое сияние. Власть, сила, древняя, как сама земля, исходит сейчас от Лины.
И повинуясь этой власти, перед ними появляется та рыжая тварь, в которую обратилась Жанна. Слава видит, как тварь падает на землю и ее начинают бить конвульсии. Рыжая шкура чулком слазит с ее лап, с тела с головы, обнажается красное кровоточащее мясо… Слава, не выдержав, зажмуривается. А когда открывает глаза, никаких кровавых ошметков не обнаруживается, а перед ними стоит Жанна - прежняя Жанна, живая и здоровая. Только вылупленные в безумном удивлении глаза выдают то, что преображение не прошло для нее незамеченным. Но более всего, кажется, изумляет ее человеко-змей.
- Жанка, Жанка, живая! - Зара бросается к подруге, облапив ее, заливаясь слезами. А Лина подходит к боязливо сжавшейся на земле саламандре - и с саламандрой происходит то же самое: вывернутая кожа, белое отвратительное мясо… И все это на глазах меняет цвет, превращаясь в толстого парня с каштановыми кудряшками и заметной проплешиной между ними. Харлампий Устюмов так же оказывается вполне жив и относительно здоров - он ощупывает себя с безумным лицом, еще не веря счастливому возвращению человеческого облика.
***
Когда-то, в незапамятные времена…
…трое выбрались из сплетения каменных змеиных колец. Двое держались за руки, не в силах и на миг потерять друг друга. Третий нес две баклаги.
Недолгим был полет их в долину, где под курганом лежал в крови Арслан, князь ясов - вела Ойну вина, вел Свейна долг, а Черного змея, что нес их на своей спине, вела любовь.
- Вода мертвая раны исцелит, а живая жизнь вернет, - молвил Змей, когда опустились они подле кургана.
- Целительное дело требует женских рук, - с улыбкой ответил Свейн и взглянул на Ойну. Но та засмеялась и отвечала, что такое должен делать либо близкий друг, либо тот, кто любит глубоко.
И уж течет тяжкими камнями вода из мертвого ручья, вспыхивают раны на груди Арслана, стягивается на глазах кожа, будто и не входило в грудь холодное острие меча. Бесследно исчезла рана, нетронуто тело витязя, и кажется оно сейчас прекрасною статуей. Тогда принял Змей облик человечий, набрал в горсть воды из второй баклаги, из источника живого, склонился к лежащему и обмыл ладонью его лицо.