Астори возблагодарила Мастера, когда они наконец добрались до школы. Подавляя слабость в ногах, она вместе с дядей прошла через первый корпус Андерфила во внутренний двор. Кругом шумел огонь золотых и багряных листьев. Там и тут на скамейках расселось множество школьников от четырнадцати до девятнадцати лет. Кто-то ещё числился студентом, кто-то остался на дополнительный год обучения и теперь представлял нечто среднее между учащимся института и выпускником — от одного берега ушёл, до другого не дошёл.
Астори сглотнула, чувствуя, как холодеет в животе. Где-то тут должны быть ребята, но как найти их среди этого живого моря? Дядя махнул ей рукой, устраиваясь в тени. Астори осталась один на один с двумя сотнями студентов. Она неуверенно двинулась вперёд, щурясь от солнца, — никому не известная, всем чужая. Но сколько бы Астори не вглядывалась, ей так и не удалось найти знакомых вихрастых голов.
Внезапно кто-то схватил её за плечи. Астори вскрикнула, оборачиваясь и отскакивая от шутника. Но её встретила знакомая пара светло-карих смеющихся глаз, россыпь ставших заметнее веснушек и растрёпанный огонь волос. Рон.
— Астори? Ты что, не узнала, что ли? — Он отступил на шаг, протягивая руку. — Привет! Рад снова видеть!
Астори пожала ладонь Рона, улыбаясь в ответ. Как же приятно опять встретиться с ним.
— Привет. Узнала, просто ты меня испугал.
— Но не так, как Джей в начале лета, да? — Рон подмигнул ей и, не дожидаясь ответа, махнул кому-то рукой. — Эй, парни! Она здесь, я нашёл!
Через полминуты к ним подбежали Эд, Джей и Декс. Они по очереди пожали руки Астори, осыпая её градом новостей — важных и не очень. Она молчала, улыбаясь и внимательно слушая друзей. Пусть выговорятся, остынут, успокоятся. Тогда она расскажет им главную новость.
Оказалось, что их зачислили в один класс. Правда, Декс поступил на отделение с физико-математическим уклоном, но они всё равно смогут видеться в свободное от уроков время. Кроме того, все мальчики будут жить в одной спальне, от которой рукой подать до девчачьей. Но на этом приятные новости закончились.
— Элджми Волкенстон тоже перевёлся сюда, — сообщил Джей. Улыбка мигом сползла с лица Астори.
— Как… Что значит «перевёлся»?
— Он теперь будет учиться в химико-биологическом классе. — Эд закатил глаза. — Считает, что так «престижнее».
— Откуда вы знаете?
— Мы успели с ним встретиться и… хм… поговорить.
Астори невольно усмехнулась: уж она-то знала, как мальчики умеют разговаривать. На всякий случай уточнила:
— Без Камней, я надеюсь?
— Конечно, Астори. За кого ты нас принимаешь? — Рон сунул руки в карманы новеньких брюк. — Да на него даже силу тратить жалко.
Спустя ещё полчаса их всё-таки распределили по классам и отправили в спальни отдыхать. Почти никого из одноклассников Астори не запомнила. Зато классная руководительница — профессор Веда Иккей — осталась в её памяти надолго. Высокая, с густыми смоляными волосами и строгим взглядом тёмных глаз, профессор быстро установила тишину среди возбуждённых студентов.
— Я полагаю, мы все останемся в выигрыше, если вы немного помолчите.
Вязкий, негромкий, будто гипнотизирующий голос мигом установил тишину. Профессор обвела студентов внимательным взглядом и продолжила:
— Сегодня вечером в главном зале состоится танцевальный вечер по случаю начала учебного года. Явка обязательна.
Раздался удовлетворённый гул, но профессор быстро заставила школьников успокоиться.
— До вечера вы свободны. Отдыхайте, устраивайтесь, знакомьтесь друг с другом. Если родители захотят, могут забрать вас и прогуляться. Без разрешения родителей ни одно живое существо не выйдет из стен этой школы. Вам ясно? — Профессор оглядела притихших ребят поверх очков. — Надеюсь, да. Девочки, я провожу вас до спальни. Мальчики, прошу следовать за профессором Галавертом.
Ребята во главе с широкоплечим мужчиной лет тридцати направились в совершенно противоположную сторону, а Астори вместе с остальными девочками была препровождена наверх. Два последних этажа второго корпуса отводились под девчачью спальню. Около двух десятков комнат (в каждой по две соседки) совмещались с просторными гостиными. Астори чувствовала, что здесь ей нравится всё больше и больше.
С трудом пробившись к листку, на котором значилось, кто, с кем и где живёт, Астори узнала номер комнаты — четырнадцатый. Имя соседки разглядеть не удалось. Покрепче сжав сумку с вещами, Астори поднялась наверх и без труда нашла нужную дверь. Коротко постучавшись, она вошла в комнату, которая должна была стать её спальней на ближайший год.
Обстановка была простой, не блещущей излишествами: вместительные шкафы, два стола с мягкими стульями, две кровати, полки для книг… На полу лежал мягкий коврик, напротив находились окно и вход на балкон.
— Привет.