Она подошла к одному из домиков, на деревянной стене которого был аккуратно вырезан замысловатый вензель.
— Декс, это же наш знак… Знак Ордена…
Мастер воздуха провёл рукой по идеально сохранившемуся узору.
— Да, действительно. Но тогда… Неужели… Неужели это один из тех городков, о которых нам рассказывал Эдсвил? Которые были призваны сдерживать напор Бессмертных? Они были либо невидимы и неосязаемы, либо маскировались под обычные посёлки…
Астори размяла пальцы.
— Но почему этот выглядит как обычный современный город?
— Наверно, здесь применена очень хитроумная схема… Город сканирует внешний вид других населённых пунктов и воспроизводит их… я не очень разбираюсь в таких вещах, честно. Спросим потом у учителя.
Она рассеянно кивнула, занятая своими мыслями. Даже не верилось, что этот город принадлежал Ордену, что по улицам когда-то ходили маги, а из колодца брали воду…
— Смотри, что нашёл!
Декс протянул ей маленькую палочку. Приглядевшись, Астори осознала, что это стрела. Её остриё сияло металлическим блеском.
— Там ещё много стрел: воткнутых, поломанных, всяких… Я нашёл несколько копий. Похоже, здесь была битва.
Под её ногой что-то хрустнуло. Астори разрыла слой снега и подняла маленькую косточку. От неё даже сквозь века веяло враждебной, чужеродной энергией. Голова закружилась от ударившего в голову запаха крови: она наконец осознала, что произошло, какая трагедия разыгралась здесь пять с половиной веков назад. Жители не исчезли.
Рядом снова оказался Декс; в его руках алел кусок стяга с чёрным гербом. Знак Грешной Тройки. Астори ощутила чёрную, раздиравшую плоть на части ненависть, передаваемую по наследству поколениями Мастеров. Ненависть к чёрным гербам, под знаменем которых жгли деревни, душили младенцев, женщин закапывали заживо, а мужчин четвертовали. Это была уже не война идеологий, не просто борьба добра и зла. Это была кровная месть за тысячи тысяч невинных судеб, исковерканных безжалостной рукой Ассахира.
Жители не исчезли.
— Их убили, — прошептала Астори, глядя в закат почти ослепшими от белизны снега глазами. — О Мастер, их всех… Детей, стариков… Всех…
Она закрыла лицо руками и беззвучно разрыдалась. Друг обнял её со спины.
— Много людей полегло здесь. И наших, и не наших… Смерти всё равно. Не плачь, нас уже скоро найдут. Раньше мешало заклятье, но ты его сняла… Так что всё будет хорошо. Всё.
Она не ответила.
Ребята разместились в одном из домиков, укрывшись чудом уцелевшими одеялами: видимо, их защищала магия давно погибших волшебников. Через полчаса ярко-алые отблески на снегу исчезли, и ночь неслышно окутала землю покрывалом. Из леса доносился слабый вой, в щелях угрюмо гудел ветер, в ветвях сосен блуждали слабые огоньки.
— Как думаешь, что это? — спросила Астори перед сном. Декс поудобнее устроился на дощатом полу: почти все покрывала ушли на кровать подруге.
— Ты о чём?
— Об огоньках. — Глаза девочки блеснули в слабом лунном свете. — Говорят, это души преступников.
— Я слышал другую версию, — прокряхтел Мастер воздуха. — Учитель как-то сказал мне, что это волшебники, не успевшие завершить заклятье, или те, чьи пророчества ещё не сбылись.
— Всё равно жутко. — Она поджала ноги. — О Мастер, мы ведь всего лишь хотели отпраздновать твой день рождения…
В темноте послышался смешок.
— Спасибо, я просто счастлив.
Астори со вздохом забралась на груду одеял и нашарила в темноте ладонь друга.
— Мне страшно, Декс.
— Отчего?
— Этот город… Он пропитан смертью. Я боюсь, что во снах к нам придут призраки.
Мастер воздуха погладил её запястье.
— Не бойся. Если кто-то придёт, я его Акроснахом шандарахну.
— Серьёзно? Ты… Ты научился?