Кто-то тронул её плечо, и Астори обернулась, чувствуя, как её наполняет ликование. Это был Эд. Эд, который видел!
Они крепко обнялись, ощупывая друг друга: обоим не верилось, что не сон, что они и правда прозрели. Наконец-то, после почти полутора десятков дней зимней тьмы в жизнь ворвалась буйная, цветущая весна.
Причём в буквальном смысле.
Сегодня был последний день февраля.
Возвращаться к обычной жизни оказалось нелегко: ребята пропустили столько дней в школе, а ведь на носу — контрольные. Правда, Рон шутил, что на правах пострадавших их освободят, но верилось в это мало. Кроме того, нужно было объясняться с полицией. Это могло растянуться не на одну неделю.
Наставник предложил ученикам поговорить со стражами закона в виде Мастеров, сказать, что студентов похитил Ассахир, но всё уже закончилось. Астори с сомнением покачала головой, услышав об этом:
— Это один из самых сумасшедших планов, которые у тебя были, дядя.
— Не более сумасшедший, чем поездка в Преисподнюю, — ответил Вэй, застёгивая новенькие кожаные часы. — План сработает, не беспокойся. Мастерам поверят.
Учитель не ошибся: несколько огненных шаров, пара кругов над щёлкающей фотоаппаратами прессой и уверенные заявления о том, что «это больше не повторится», работали безотказно. С журналистами общались Декс и Рон: они отвечали вопросом на вопрос и ловко уходили от опасных и скользких тем. Астори поговорила с полицией. Благодаря неограниченному кредиту доверия, предоставленному защитникам Эльдевейса, и поддержке капитана Моусона беседа окончилась благополучно.
Селисса чуть не зацеловала Эда до смерти, зато отец Рона встретил его холодным взглядом и фразой: «Так ты всё-таки жив… Я думал, пора переписывать завещание». Мастер огня потом шутил, что, не будь этой ситуации с «похищением», он бы так и не узнал, что имеет право на крошечную часть имущества.
В школе пропавшие ребята сделались настоящими звёздами: чуть ли не каждый второй студент знал их в лицо, и даже некоторые профессора приставали с расспросами. Это навязчивая популярность начинала надоедать. Астори частенько жаловалась Мелли на то, что одноклассники считают своим долгом обязательно поинтересоваться, есть ли у неё синяки и каково быть похищенной демоном.
Незаметно подкралась весна. С веселым перезвоном таяли сосульки, чернели глубокие проталины на снегу, солнце стало улыбаться чаще и веселее. Март. Самый любимый месяц Астори.
Неделя прошла тихо, без неожиданных происшествий и несчастных случаев. Ребята были счастливы: наконец-то выдалась небольшая передышка. Можно было отдохнуть от постоянного стресса последних дней и окунуться в будничную жизнь студентов, со всеми её мелкими радостями и огорчениями. На выходные они снова собирались в замок отмечать праздник весны — День весеннего таяния снегов. Седьмого марта разжигались костры, пели древние песни-заклички, сочинённые коренными жителями Эниссии, пекли пироги в виде солнышка или цветка, мастерили деревянные фигурки птиц.
Астори ждала этого дня с нетерпением, она даже специально сшила себе особый треугольный платочек, часто используемый в ритуалах. Мальчишек больше беспокоило меню праздника.
Замок наполнился весенней атмосферой: в расписных вазах стояли нежно благоухающие подснежники с прозрачными лепестками, магнитофоны играли «Лесную поляну» Шанэ или «Дивный-дивный сон» Салетти, даже Гермион надел цветастый галстук, в котором выглядел очень смешно.
День начался с огромного костра во дворе: ребята, сгрудившись вокруг него, пели нестройным хором, пританцовывая и хлопая в ладоши. На завтрак подали лёгкие салатики и графин морковного сока. Астори его не любила, но традиции есть традиции. Пришлось подчиниться.
После перекуса друзья собрались в одной из комнат, чтобы почитать книги или сыграть в тау-ро. Астори вызвалась сходить за доской и фигурами.
По дороге ей встретился Эдсвил. Она только сейчас заметила, как изменился Глава Ордена за последнее время: глаза впали, резче очертились скулы, лицо побледнело. Совсем изматывает себя работами в потерянном городе.
Возвращаясь с набором для игры под мышкой, Астори услышала тонкие ноющие звуки, постепенно переросшие в детское хныканье и плач. «Странно… Я не видела в замке детей с утра. Неужели приехали?»
Приоткрыв дверь, она громко ахнула, прижав руки к груди. Фигуры с негромким стуком покатились по полу.
На неё смотрели четыре заплаканных малыша.
— Мама-а-а! — протянул рыженький мальчик и снова зашёлся в рыданиях. Остальные немедленно подхватили, хныча и подвывая на разные лады.
Астори стояла как вкопанная: она не могла поверить своим глазам. Те же волосы, лица, глаза, даже очки на крошечном носике! Неужели это…
— Ребята… — потрясённо прошептала она. — О Мастер!..
— Мамочка-а-а! — плакали между тем Мастера. — Где мама-а-а?! Я х-хочу к ней-й!
Астори опомнилась и, тряхнув головой, кинулась успокаивать малышей. Она гладила их по головам, называла разными ласковыми словами, шептала, что мама скоро придёт, но мальчишки не унимались. Они колотили ногами и руками по полу, корчились и протяжно выли.
На шум прибежали дядя и отец. Лицо учителя вытянулось и побледнело так сильно, что Астори даже испугалась за него.
— Э-то кто? — выдавил Гермион.
— Это… — Она вздохнула, понимая, как глупо это прозвучит. — Это наши мальчики.
— Наши?! — Отец зашатался. — Как наши? В смысле, твои и ещё кого-то? Астори, только не говори, что я теперь дедушка…
Она вскочила и замахала руками.