Губы Лейлы задрожали. «Ты нужна ему только из-за ребёнка», — жестоко повторил собственный голос.
Она улыбнулась в ответ на его счастливые возгласы и кротко сказала:
— Я очень рада быть полезной моему господину.
Роскошные подарки, доставленные вечером в её комнату, не порадовали. Фархада не было, потому что он, видимо, предпочёл общество своей жены Хатибы.
Наложница исполнила предназначенное. Лейла горько расплакалась на своей одинокой постели.
Нилима не ожидала, что все вокруг станут обращаться с ней, как с китайской вазой. Которую нужно переносить повсюду на руках и не тревожить лишний раз даже дыханием! Новая попытка бунта не заставила бы ждать себя, но Нилима вспомнила, что обещала Ахмаду быть паинькой и поэтому научилась принимать чрезмерные заботы окружающих, как должное.
Её оградили практически от всего, но Нилима могла и сейчас провожать маленького Салима на занятия к его наставнику. Юный принц чинно вышагивал рядом с ней, словно внимательный телохранитель. Отец объяснил Салиму, почему мамочка теперь не может бегать и прыгать с ним наперегонки, и мальчик был горд возложенной на него ответственностью.
В прежние времена султан был строг к сыну до невероятного. Даже Зубейда не могла смягчить это отношение. А мальчик робел лишний раз подойти к своему царственному кумиру. Одного взгляда Ахмада хватало. Чтобы непоседливый Салим покорно затихал. Ласковый с младенцем, уже подрастающего сына Ахмад словно наказывал за разлуку с Нилимой, видя в глазах мальчика её саму.
Всё изменилось с её возвращением. Салим замирал от восторга, наслаждаясь нежной добротой матери и постепенно обретал доверие своего обожаемого отца.
К удивлению Нилимы, уроков сегодня не было. Султан пожелал лично экзаменовать сына. А она выпросила позволение присутствовать при этом.
О, как Ахмад может смотреть на ребёнка с такой ледяной строгостью! По доброте, Нилима стала подсказывать сыну. Ахмад сделал ей несколько предупреждений, но в ответ получал такую невинную чарующую улыбку, что не мог больше противиться.
— Дорогая, тебя я буду опрашивать позже и с ещё большим пристрастием, чем принца Салима. Попробуй только не ответить своему господину!
— Согласна, повелитель, — заверила Нилима и ненадолго притихла.
— Салим, ты разочаровал меня… Возможно, в следующий раз ты будешь отвечать более уверенно.
Евнухи пришли проводить маленького принца в его покои. Нилима осталась наедине с султаном. Она ждала коварного вопроса, на который трудно ответить. Хорошенькая подвижная девочка, которая превратилась в очень соблазнительную чувственную женщину.
Ахмад в поцелуе завладел её нежными полуоткрытыми губами.
— О, господин, — проговорила Нилима, переводя дыхание. — Я не успела ответить урок, а уже получила награду. Можно спросить? А это правда… что девушку, не угодившую своему господину привязывают к столбу для наказания совсем голой?
— Верно.
-А где тот столб???
— Нилима, если будешь так неосторожно меня дразнить…
Ахмад покачал головой, его сын-принц наделал огромное количество ошибок в одном предложении, а другое задание выполнил безупречно. И так дальше, в такой же очередности.
Он посмотрел на Нилиму. Она отложила листы в сторону и выглядела потрясенной и бледной.
— Что случилось, дорогая? — Ахмад поспешил обнять её.
— Я просто вспомнила… Ничего, пройдёт.
— Что ты написала?
Но она не дала Ахмаду видеть это.
— Хочу показать Дасу.
Он примирительно улыбнулся.
— У вас с Дасом снова общий секрет?
— Да, любимый.
Дасу было нетрудно получить возможность встретиться с повелителем. Ахмад в простой скромной одежде, словно не султан, принимающий слугу, а, как почтительный ученик, встречал учителя. Строгий взгляд его смягчился.
— Как себя чувствует, Нилима?