Максим выпустил удочку из рук.
– Мы больше не будем, – сипло пообещал Черкашин.
– Будете, – отмахнулся тот. Он медленно двинулся по воде к берегу, подгребая перепончатыми ладошками.
Жека и Максим отошли на пару шагов назад.
Создание оказалось невысоким, метра полтора, с приличным пузиком. К неожиданности, вместо хвоста у него оказались две куцые ножки с большими ступнями-ластами.
– Водяной я, – представился толстячок.
– Люди, – сказал Максим быстро.
– Вижу, – согласился хозяин болота, выпучив и без того большие глаза на Черкашина.
– Еще бы... – буркнул Нео.
– Если мы провинились, просим извинить нас, мы... – начал Жека, но водяной первый раз за все время закрыл глаза – тонкие пленки век с трудом обтянули выпуклые зенки, распахнулись, – и он забулькал не то смеясь, не то ворча.
– Вы пока шкоды не натворили, – мерно отозвался болотник. – А от другие люди – да.
– У вас тоже олигархи землю заграбастали под коттеджи? – осторожно спросил Максим, морщась – от водяного ощутимо тянуло илом.
Водяник непонимающе взглянул на Черкашина, затем потупился, в горле у него что-то заклокотало.
– Дочку мою увели, – он хлюпнул широким, приплюснутым носом.
Жека и Нео переглянулись.
– Кто? – спросил Нео, запоздало понимая, какой будет ответ.
– Люди, кто ж еще, – простодушно ответил владыка топей.
– Бывает, – сказал Максим быстро. – Ну, желаем вам всего наилучшего, дочка ваша обязательно вернется. Молодость, гормоны, все такое. Мы пойдем, нам пора. – Нео потянул волшебника за рукав.
– Постойте, – обозвался растерянно водяной. – Я ж за помощью к вам поднялся.
– Звеняйте, – Максим настойчиво тащил Жеку за собой. – Времени нет совсем. Дедлайны, сами понимаете.
Водяной не отступал:
– Вы же в столицу идете, верно? – Волшебник одернул руку от хватки Максима.
– Нет. С чего вы решили? – буркнул Нео.
– Поблизости городов, окромя Вильйона, и нет, – пожал плечами водяной. – Сюда забраться можно только с юга. А столица – на севере. Значится, вам туда. – Он помолчал, затем сказал: – Дорога огибает лес и болота, поэтому идти вам придется долго. А ежели напрямик, через топь, – он выдержал интригующую паузу. Рыбьи глазищи, казалось, вылезли из орбит еще больше. – За день управитесь, – закончил он.
Жека и Максим переглянулись.
– За день? – переспросил Черкашин.
– За день, – кивнул водяной.
– По трясине? – Жека недоверчиво окинул взглядом огромные просторы топей. – Не утонем?
Водяной фыркнул.
– Я здесь каждую кочку знаю, каждую заводь. Со мной пройдете, – уверенно сказал он.
– Так понимаю, взамен вы хотите... – маг вопросительно взглянул на водяного.
– Дочку мою верните, – проклокотал тот.
– А она у вас кто? – поинтересовался Нео. – Рыба?
Водяной затрясся, очевидно, смеясь над вопросом. Лицо его странно преобразилось, подобрело.
– Знамо кто – русалка! – ответил он с гордостью.
* * *