– Ем, – сказал он. – А что не так?
– Разве это не ваши подданные, братья меньшие? Вы живете в одном водоеме...
Водяной задумался, посмотрел на добычу в руке.
– Люди едят коров и свиней, – сказал он. – И те и другие ходят по земле.
– А. Ну понятно, – сказал Максим, отворачиваясь.
Друзья сидели в ряд на стволе поваленной ивы и молча ели. Половина пути уже была пройдена. Все очень устали – идти по болотистой местности оказалось тяжело. Ноги постоянно вязли в трясине, – изматывала такая ходьба изрядно. Не говоря уже о том, что в башмаках чавкала холодная болотная жижа.
– Как нам найти барона? – спросил Миххик водяного.
Болотник отвлекся от трапезы, сказал:
– Звать его Врадлик Бринздэш.
– Забавное имечко, – хмыкнул Нео. – Поляк, что ли?
Хозяин топи непонимающе взглянул на Максима, и продолжил:
– Как его найти в столице – не знаю, сам я на сушу редко выбираюсь, а в город – и подавно. Уж самим вам придется искать. Одно скажу. Ежели найдете его, крысу камышовую, передайте, что с приветом от тестя. Он меня хорошо запомнил...
– Барон часто бывал у вас на болоте? – продолжал расспрашивать Миххик.
– Где там часто, – отмахнулся водяной. – Три раза всего.
– И похитил русалку... – задумчиво сказал Жека, переглянувшись с Савельевым.
– Вот и я о том же, – согласился водяной. – Какая там любовь! Первый раз он на охоту выбрался с доезжачим и псами. Уток пострелять... А моя дурочка возьми да и покажись ему. Понравился он ей. Красивый, мол, жабу ему в глотку! Наведался еще дважды – и утащил единственного ребенка! А я, старый уж, не успел.
– Нет, ну бывает же любовь с первого взгляда, – вклинился Черкашин.
– Бывает, но здесь явно что-то другое, – тихо сказал Савельев, пригладив бороду. Следователь достал трубку, начинил табаком. – Зачем барону, живя в столице, похищать русалку? – пробормотал Миххик, с просьбой глядя на Жеку.
– Да вы издеваетесь. –Жека щелкнул пальцами над люлькой. – Зажигалка я вам, что ли?
Нео поспешно выхватил из-за пояса и свою трубку, протянул волшебнику. Маг загадочно ухмыльнулся, и красивым жестом обвел курительную снать Черкашина. Из чашечки потянулся фиолетовый дымок. Нео покосился на Жеку, спросил настороженно:
– Волшбун, эт че?
– А ты попробуй, – подбодрил его маг.
– Рога не вырастут? Или еще чего? – прищурился Максим.
– Не вырастут, – уверил Жендальф.
Нео осторожно запыхтел, затянулся и выпустил лимонно-желтую струйку дыма.
– Прикол, – он затянулся еще, и выдохнул нежно-розовое облако с вкусным малиновым ароматом. Кивнул: – Годится. Уважуха. А с ароматом пива можно?
– Теоретически, – улыбнулся Жека, и себе закуривая. Водяной с интересом наблюдал за ними.
Черкашин затянулся поглубже, как-то скривился и разразился зеленоватым паром. Поцокал языком, разбирая послевкусие.
– Кислятина, старостью отдает. Фу гадость, – он с отвращением сплюнул.
– Напоминает запах ношенных носков, – метко сказал Топольский.
– Ну ты и... – обиженно начал было Черкашин, но волшебник его успокоил.