***
— Будьте готовы! Они идут! — скомандовал офицер, оглядывая ряды своих подчиненных. — Скоро они проломят ворота, но мы не отступим, мы не пропустим их, пока будет стоять хотя бы один из нас! За короля и королевство!
— За короля и королевство! — хором отозвались солдаты, сосредоточившись на уже прогнувшихся под ударами створках ворот, готовых рухнуть в любой момент.
Крепость Салхей уже пала, это понимал любой, кто трезво оценивал сложившуюся ситуацию. Первые две линии обороны были буквально сметены превосходящими силами наступавших, не считавшихся с потерями. Цитадель, защищавшая шахты ракет противовоздушной обороны еще держалась, прикрывая Салхейский проход и не позволяя основным силам флота вторжения продвигаться дальше. Многоцелевые ракеты класса «земля-воздух» с антиматериальными боеголовками способны были с первого попадания уничтожить даже тяжелый крейсер, не говоря уже о громоздских и неповоротливых военных транспортах, которые были слишком легкой мишенью для ракетных расчетов. Поэтому штурмовать ее приходилось с земли. Против целой армии вторжения гарнизон без поддержки не смог бы долго продержаться даже с самым совершенным оружием, слишком велик был количественный перевес.
Отступая все дальше и дальше к донжону, королевские войска старались контратаковать при любой возможности, минируя за собой проходы, обрушая галереи и используя партизанскую тактику. За каждый пройденный шаг войска Саальта платили кровью, но даже такие огромные потери при прямом штурме казались незначительными на фоне той армии, которую Аллирд вел к Рейнсвальду. Его интересовали не потери в личном составе, а результат, достигнутый любой ценой.
Створки прогнулись, и в образовавшуюся трещину пролезла клешня штурмового шагохода, вцепившаяся в створку и начавшая ее расшатывать. В пролом сразу же полетели управляемые ракеты, запущенные защитниками цитадели. Они взорвались по ту сторону ворот, после чего клешня исчезла, но почти сразу же на ворота снова посыпались удары, от которых петли готовы были вывалиться из стен.
— Протекторы на первую линию! Подразделениям ближнего боя занять вторую! — скомандовал офицер, проверяя заряд в своем импульсном пистолете и обнаружив, что тот уже разряжен больше, чем на половину. — Стрелкам целей не даю! Уничтожать всех! В первую очередь концентрируйтесь на крупных и тяжело бронированных противниках! Впустую патроны не тратить!
Одна из створок, искореженная и оплавленная предыдущим обстрелом, все-таки не выдержала и под многочисленными ударами с грохотом рухнула на пол. Почти сразу же следом за ней упала вторая, открывая проход в пятисотметровый пропускной коридор до вторых оборонительных ворот, от которых было еще пятьсот метров до третьих, уже закрывавших вход во внутренний двор. Его стены все еще украшали статуи крылатых колоссов, удерживающих арочный потолок, который уже потрескался и кое-где обсыпался, часть системы освещения тоже отключилась после многочасовых артиллерийских обстрелов. Командование решило дать противнику бой еще в первом коридоре, как можно дольше потянуть время в ожидании какого-то невозможного чуда, способного спасти ситуацию. Пусть в него уже никто и не верил, но сдаваться просто так, выкинув белый флаг перед наступающими войсками, никто не собирался.
Хлынувших внутрь солдат встретил прицельный огонь защитников, занявших позиции в трехстах метрах от ворот и превративших коридор в ловушку, простреливаемую перекрестным огнем стрелкового и стационарного оружия. Первые ряды ворвавшихся буквально выкашивало, на несколько минут остановив продвижение вперед, поскольку солдаты не успевали сделать и шага, как валились на тела своих товарищей, простреленные сразу в нескольких местах. Однако вслед за первой неорганизованной атакой в коридор вошли тяжеловооруженные солдаты с высокими щитами, образовавшими защитную стену, за которой укрылись остальные. Под перекрестным огнем они успели пройти метров двадцать, прежде чем строй нарушила ракета с кумулятивной боеголовкой, разнесшая несколько щитов на куски, после чего наступление снова остановилось десятками убитых. Нападающие откатились назад, даже стало казаться, что ворота удастся удержать, но в пролом прошли штурмовые шагоходы, практически неуязвимые для стрелкового оружия. Огонь их скорострельных орудий, прошедшийся по баррикадам, кромсал тела солдат вне зависимости от того, какая у них была броня.