- Уоллфрид! – в ужасе глянув назад, заорал Квин. – Что ты делаешь?! Мастер! – тронул он того за плечо. – По-моему, Уоллфрид хочет прыгнуть! Он сошёл с ума!
- Успокойся, Квин, – отозвался Мастер. – Он же сказал нам в Лондоне, что мы примем бой, не вступая в него. И если это войско Лайтенвуда, они не посмеют ударить по нам.
- Это почему же? – в недоумении воскликнул Квин. – Почему ты так в этом уверен?
- А как ты думаешь? – улыбнулся тот.
Квин взглянул на Уоллфрида. Старик пригнулся к телу Смерка, напоминая этим пантеру перед прыжком. Обхватив руками туловище дракона, он следил за небом впереди, то есть, в его случае – позади. И, сопротивляясь бешеным порывам ветра, что-то шептал.
«Ну не сумасшедший ли?» – подумал Квин.
Мастер крикнул:
- Теперь нам нужно только лететь очень быстро, не сбавляя темпа! Сейчас всё зависит от Уоллфрида и Смерка! Если один из них сдастся, нас уничтожат!
Квин в порыве страха так крепко обхватил руками талию Мастера, что тот едва не задохнулся.
- Не бойся, Квин, – подбодрил он офицера. – Ты же военный!
- Бывший, – севшим голосом просипел тот. – И мне страшно…
- А Уоллфриду не страшно? – с укором произнёс Мастер. – Жаль, что ты не сможешь помочь ему сейчас, иначе я бы тебя и слушать не стал!
- А почему это я не могу ему помочь? – крикнул Квин, по-прежнему держась обеими руками за Мастера.
- Но ты же не дворецкий Лайтенвуда, – с усмешкой ответил он.
Тем временем на облака сверху легли чёрные тени. Уоллфрид, насколько мог, задрал вверх голову.
Так он и думал: смутные очертания драконьих тел преследовали их, скрываясь за облаками. Уже сгустились сумерки, и на заметно потемневшем небесном фоне их очень трудно было разглядеть. Но через несколько мгновений силуэты разорвали облака, и гигантские машины оказались всего в двух десятках метрах от кончика хвоста Смерка.
Их было шесть. Шесть механических драконов, внешне не имеющих практически никакого с ними сходства. Это был просто набор постоянно движущихся механизмов, нечто уродливое и отвратительное. Просто гора железа и древесины, лишь за пеленою облаков напоминающее дракона. Вернее, его тень. И не имеющее той поражающей силы, какой обладали настоящие драконы. И Смерк мог бы одним ударом своего хвоста сокрушить весь этот ничтожный драконозаменитель, или же сжечь его в огне. Однако их было шесть, и это делало их в шесть раз сильнее. А люди, управлявшие этими механическими драконами без оболочки, были в шесть раз умнее. И хитрее их всех вместе взятых.
Смерк и сам понимал, что вступать в бой с шестью опасными механическими тварями одному старому дракону, такому как он, бесполезно, если не бессмысленно. И страх, естественный страх и желание спастись гнали его вперёд получше любого понукания, что и требовалось от него в данный момент.
Квин, прижавшись к Мастеру, задрожал. Мастер не оборачивался. Он молился за Уоллфрида и Смерка.
Одна из гигантских машин, подлетев ближе остальных к дракону, ни на миг не прекращая своей бешеной гонки, а только ещё больше набирая скорость, поднялась вверх, догнав Смерка на четверть корпуса, и над всадниками раздался громовой голос:
- СДАВАЙТЕСЬ, ОТСТУПНИКИ! ВАМ НЕ УБЕЖАТЬ! САДИТЕСЬ, ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧ…
Голос вдруг прервался, и послышались какие-то непонятные звуки, словно кто-то с кем-то боролся. Но уже через несколько секунд всё из той же машины послышался испуганный возглас:
- УОЛЛФРИД! ГОСПОДИ, УОЛЛФРИД! КАК ТЫ ТАМ ОКАЗАЛСЯ???
В этот момент настал черёд Уоллфрида действовать. Приподнявшись на руках, он вытянул их затем вперёд и быстро перевернулся на спину, покрепче сжав ногами тело дракона. На его лице появилось торжествующее выражение.
Он начал объяснять что-то при помощи жестов, мало, впрочем, надеясь на то, что люди с такого расстояния и почти в непроглядных сумерках увидят его руки. Но, по-видимому, у них было какое-то увеличивающее устройство, потому что после того, как Уоллфрид кончил жестикулировать, всё тот же испуганный голос раздался снова:
- НЕ СТРЕЛЯТЬ! ВСЕМ ВОЗВРАТИТЬСЯ НА БАЗУ! – и ещё более испуганный после: – УОЛЛФРИД! ВЕРНИСЬ, ПРОШУ! ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ, Я НЕ МОГУ БЕЗ ТЕБЯ СУЩЕСТВОВАТЬ! ПРОСТИ МЕНЯ, Я ПОСЧИТАЛ ТЕБЯ ПРЕДАТЕЛЕМ! ПОЖАЛУЙСТА, ВЕРНИСЬ НАЗАД! ТЫ ОБЕЩАЕШЬ МНЕ ЭТО?
Уоллфрид что-то показал на пальцах, и голос раздался вновь:
- ХОРОШО, УОЛЛФРИД. Я ГОРЖУСЬ ТОБОЙ И ВЕРЮ, ЧТО ТЫ ЭТО СМОЖЕШЬ. ТОЛЬКО ВЕРНИСЬ! УДАЧИ ТЕБЕ!
С последними словами машина стала подниматься вверх, всё выше и выше, пока не скрылась за облаками. Вслед за ней то же сделали и пять остальных.
- Можно сбавить скорость! – крикнул товарищам Уоллфрид. – Они больше не вернутся!