От невеселых размышлений и самокопаний профессора отвлекла следующая картина. Перед ним, прямо посреди усыпанной прекрасными разноцветными цветами опушке, стояла девушка. Повернутая к нему спиной, она и не замечала, как сзади подкрадывается какой-то разукрашенный монстр, явно не ради знакомства. Она была настолько увлечена своим занятием – склонилась над огромным синим бутоном и вдыхала его аромат, что совершенно не заметила, как сей разукрашенный вскочил из позиции "лежа" и приготовился нанести смертельный удар остро заточенной пикой. Профессору ничего не оставалось кроме как выстрелить в недоброжелателя.
За годы тренировок и нескончаемой практики хочешь - не хочешь, а стрелять научишься метко – иначе никак. Поэтому Челленджеру не составило особого труда одним лишь выстрелом поразить обидчика юных дев – тот, так и не завершив своей миссии, повалился лицом вперед, тем самым потревожив девушку – она, наконец, оглянулась и громко вскрикнула.
Ах!..
Захлопала длинными пушистыми ресницами, в изумлении уставившись сначала на недоброжелателя, потом на спасителя.
Я… видимо, должна поблагодарить Вас, - наконец, произнесла она. Причём не так робко, как можно было бы ожидать. Голос этой темноволосой и притом на редкость белокожей красавицы был насквозь пронизан величественностью и уверенностью.
Ну что Вы, мисс. Не стоит благодарности. Любой бы на моем месте так поступил.
Поверьте, не любой, - слегка улыбнулась юная особа. – Теперь я просто обязана Вас отблагодарить. Что же я могу Вам предложить?.. – этот вопрос, казалось, девушка задает скорее самой себе, но Челленджер все же ответил:
Вы совершенно ничем мне не обязаны…
Она, погруженная в свои думы, проигнорировала слова ученого и, подняв на него величественный взор, произнесла:
Вы позволите?..
Не зная, что позволять, профессор недоуменно на нее уставился, а она тем временем взяла его за руку и на миг закрыла глаза.
О! Теперь я вижу, чем могу Вам помочь.
Профессор еще больше запутался и слегка смутился.
И чем же, мисс?..
Она выпустила его руку и улыбнулась весьма загадочно.
Еще раз благодарю за спасение моей жизни. А теперь идите с миром, и ни о чем не печальтесь более.
Челленджеру ничего не оставалось, кроме как последовать совету. Он неловко поправил шляпу и, промямлив «До свидания», пошел прочь, продолжил свой бесцельный путь. Спустя несколько шагов он все же обернулся - еще раз взглянуть на таинственную девушку – и, как ни странно, не увидел ее там. «А была ли девушка?..» - подумал он, и решил, от греха подальше, воротиться к друзьям: повернул на сто восемьдесят градусов и припустился бегом по опушке домой.
Возмущённый возглас Маргарит Крукс разнёсся по всему жилищу на дереве и эхом прокатился по ближним джунглям:
Кто посмел?!!
Наследница показалась в дверном проёме гостиной, глаза брюнетки сверкали гневом. В одной руке женщина держала пустую коробочку.
Мирно сидящие за столом Рокстон, Мелоун, Вероника и Финн сначала инстинктивно замерли, потом переглянулись. Самым смелым оказался лорд.
В чём дело? – мягко поинтересовался он.
В чём дело?! – Маргарит едва не задыхалась от злости. – Кто-то взял последнюю порцию кофе! – Наследница ожесточённо потрясла коробочкой из-под молотых зёрен. – И больше кофе в доме нет! – Мисс Крукс оглядела всех присутствующих. – Ну, признавайтесь, кто это сделал?
На самом деле, гадать тут было нечего. В доме кроме Маргарит кофе пил только Нэд.
Это я, - удручённо сознался репортёр, надеясь, что его спасёт покаянный вид.
Кто бы сомневался! – хмыкнула наследница, швырнув коробочку куда-то в область кухни. Репортер мысленно порадовался, что не в него.
И что?
Что? – уточнил Нэд с некой опаской.
Что Вы скажете в свое оправдание?!..
Не дав придумать воодушевленную импровизацию, брюнетка продолжила сама:
Вы прекрасно знаете, Мелоун, что я не могу жить без кофе. Особенно по утрам.
Маргарит, обеденное время... – раздался слабый голос охотника. И мужчина тут же пожалел, что влез.