На берегу опять же собрались и Тамэ, и "королевские", но теперь уже стояли порознь, чётко разделившись на две группы.
Вождь Варнон не слышал мисс Крукс, однако улавливал недоумение некоторых отдельных личностей. И ещё раз повторил:
Мы устраиваем турнир. Пусть провидение и духи решат, кто прав. Они помогут выиграть тому, кто выступает за правое дело.
Средневековье! – тихонько проворчала Маргарит.
Согласен, но мы не можем ничего поделать, - негромко проговорил Челленджер.
Получается, из-за нас кто-то полезет сюда? – ужаснулась Вероника, не отрывая взгляда от озера.
Оно всем было хорошо: чистое, глубокое, спокойное, со скалистыми берегами, прекрасно подходящими для ныряния. Лишь одно "но" – озеро кишело прожорливыми тварями пострашнее аллигаторов. Местные называли этих тварей "кутэрэ", что означало "большеголовые". Головы у хищников впрямь были большие, треугольные; тела – как у гигантских ящериц.
Два участника должны переплыть с одного берега на другой и обратно, - вещал Варнон. – Выигрывает тот, кто доберётся досюда первым.
Или просто доберётся, - хмыкнул Рокстон.
Обоим храбрецам дадут по ножу, - на оптимистичной ноте закончил Варнон.
Ну, тогда ребятам не о чем волноваться, - буркнула наследница.
И у меня есть условие, - неожиданно объявил Чарльз. Добившись всеобщего внимания, король вдруг тыкнул пальцем в компанию жильцов дома-на-дереве. – Пусть от имени Тамэ борется кто-то из них!
Что? – хором удивились все.
Довольный "монарх" объяснил ход своих мыслей:
Это они посеяли смуту, и будет несправедливо, если из-за их россказней подвергнется риску какой-нибудь ни в чём неповинный Тамэ. – Вряд ли Чарльз радел о безвинных индейцах, скорее, хотел насолить тем, кто спутал все его планы.
В этом есть смысл, - согласился Варнон.
И оба короля повернулись к компании путешественников. Повисла пауза.
Я пойду! – вызвался Рокстон.
Нет! – одновременно воскликнули Маргарит и Нэд.
Ты же ранен! – всполошилась брюнетка.
Лорд недовольно поморщился.
С кровотечением и с ослабленной рукой такой заплыв будет самоубийством, - проговорил Нэд. – Пойду я. Точнее, поплыву.
Ты тоже ранен, – напомнила Вероника.
Ты сама сказала, что это царапина.
Я ошиблась. Я поплыву.
Эй, я тоже умею плавать! – встряла Финн. – И я очень быстрая.
А меня, значит, уже сбрасываете со счетов? – обиделся профессор.
На несколько секунд воцарился балаган – каждый пытался доказать, что плыть нужно именно ему.
Хватит! – не выдержал Нэд. Удивлённые непривычно резким тоном репортёра, друзья вмиг смолкли. Мелоун по очереди посмотрел на товарищей. – Рокстон, если Вам хочется красиво покончить с собой, выберете другой экзотичный способ. Челленджер, не обижайтесь, но я моложе. Маргарит, Финн, в ваших навыках плавания я не сомневаюсь. И всё-таки я сильнее вас обеих. Вероника…
Хранительница сложила руки и угрюмо перебила:
Тебе нечего предъявить мне. У меня намного больше опыта в плавании.
Мелоун тоже сложил руки, вздохнул.
Уверена?
Лэйтон приподняла бровь.
Это смешной вопрос, Нэд, сам знаешь. Мы все понимаем, что я плаваю лучше, у меня было больше практики.
Не факт. – Краем глаза репортёр приметил мулатку. Она опять подошла незаметно. – Я был чемпионом университета, представлял свое заведение на соревнованиях штата, а потом и страны.
В первую секунду дикарка растерялась, не зная, чем возразить. Потом нашлась:
В каком году это было?
Журналист прекрасно понял намёк, но не стушевался:
Не бывает бывших чемпионов. И здесь, на плато, у меня было предостаточно возможностей закрепить и улучшить свои навыки.