— Официально именно Центральные миры первыми узнали об атаке джабберов, — Чешир улыбнулся ещё шире, хотя это казалось уже невозможным, — и именно они открыли портал на Вандерленде и позже на других планетах, пока их гвардейцы сдерживали атаки джабберов. А Алиса Лидделл преступница, приведшая джабберов на планету. Таков официальный приговор.
— И кто-то этому верит? — спросил цетианин, помолчав довольно долгое время.
— А Центральным и не нужно, чтобы кто-то верил. В их распоряжении ресурсы, они управляют Малефором, всеми планетами. Люди поверят в то, во что им прикажут верить, если хотят и дальше получать защиту и помощь из Амельрейна.
— Нам нужна только планета, жилая планета где-то на задворках, подальше от Амельрейна, — сказал цетианский вождь, пригладив гребень, — мы будем работать, будем выращивать еду и сами обеспечивать себя.
— Даже в окраинных мирах не выжить без помощи Центра, — Чешир устало провел рукой по лбу, — на первые несколько лет необходим провиант и зерна, саженцы. Контрабанда дело хорошее, но только в том случае, если у вас есть деньги или ресурсы.
— Вы свяжетесь с Центром, — сказала Алиса, нарушив повисшую тишину, — ты умеешь управлять транспортом, Рагхири дашт Сахру?
Цетианин покачал головой.
— Прости, Алиса Лидделл, я не пилот, и среди нас пилотов, к сожалению, нет. Почти все здесь либо фермеры, либо земледельцы.
Она сжала руки, стараясь скрыть тремор. Снова накатывали волны ярости, волны физической боли, которые тяжело было контролировать.
— Симхар всего в полудне пути, — тихо сказал Чешир, положив руку ей на плечо, — мы успеем туда, если отправимся в ближайшие часы.
— Позже, — Алиса с трудом улыбнулась, — пока нужно решить проблему с этими беднягами.
— Возьмем их на Симхар, а дальше по обстоятельствам, — предложил котяра, — решение займет не один день и не одну неделю. Столько ты не протянешь.
Чешир был прав, это приходилось признать. Алиса едва смогла дотащиться до своей каюты, стискивая зубы и обливаясь холодным потом. Она бы свалилась в коридоре, но Шляпник, видимо, почуял недоброе и вышел из рубки. Уткнувшись в его плечо, Алиса позволила отнести себя, раздеть и сунуть в душевую капсулу. От холодной воды полегчало, но ненамного. В низу живота словно взорвалась плазмобомба. Как всегда в такие мгновения, жить не хотелось от слова совсем.
— Котяра уже ведет транспорт к Симхару, — голос безумца звучал мягко, и мягко его большая ладонь отирала капли пота с Алисиного лица. — Переключил все ускорители в авральный режим. Будем там даже раньше, чем через двенадцать часов.
Алиса слабо улыбнулась, положив руку ему на плечо.
— А ты, наконец, увидишься с Бинди.
Она была готова поклясться, что на губах Шляпника появилась нежная улыбка. Бинди, тоненькая чернокожая уроженка Мбата-Аири, была его возлюбленной с первой их встречи. Шляпник даже выкупил её у хозяев.
Когда им удалось сбежать с Вандерленда десять лет назад, Алиса не представляла, что уносит с собой с проклятой планеты нечто, куда более страшное, чем воспоминания. Ей часто снились те мгновения, когда их крошечная шлюпка, из которой пришлось вывинтить кресла и панели, чтобы поднять троих, покидала атмосферу. Черные щупальца чуждого разума, чуждой силы устремились следом, настигая беглецов. Кот и безумец ничего не заметили, не почувствовали. А она ощутила, как ледяной черный огонь проник в её тело, в её сердце. Боль была такой, что она едва не лишилась сознания. Она чувствовала внутри себя пульс миллионов одиночеств, черную злую силу, способную разрушить Вселенную. В те мгновения она поняла, кто такие были джабберы, что были они самой сутью, черным, пульсирующим болью сердцем Малефора. Их силу, их чудовищную темную боль заперла в себе маленькая Алиса Лидделл, чтобы защитить тех, кто был ей дорог. Но даром слияние не прошло. Одиночество и ненависть овладевали ею, превращая раз в сто дней в обезумевшую, одержимую убийством тварь. Чешир и Шляпник не бросили её. Они всеми силами старались облегчить её страдания, но удалось лишь трансформировать их, да и то не сразу. Подарком на семнадцатилетие Алисы стало посещение отдаленного мира, укрытого в газовой туманности. Там, в Пурпурном Огне, она провела три дня по меркам того странного мира, пока на корабле, оставшемся на орбите, прошло три года. Боль одиночества не ушла, но трансформировалась в жажду плоти. И теперь хотя бы раз в сотню дней Алисе приходилось посещать запретные миры Удовольствий. Впрочем, там её и её друзей принимали как богов после того, как они ухитрились спасти Симхар, столицу этого злачного местечка, от верной гибели, передав со своего кораблика ложные координаты судам Центра.
Симхар был единственным местом Малефора, где Алиса чувствовала себя спокойно и безопасно. Где к её услугам были десятки роботов на любой вкус, созданные для наслаждений. Они помогали погасить пламя, сжигавшее её тело и рассудок. Это был единственный выход. Она надеялась, что однажды найдет другой.