Рука Маянова непроизвольно потянулась к сучковатой палке. Секунду спустя изогнутая хворостина звучно ударила по предмету, еще три хороших удара и сфера шлепнулась на землю. Только теперь Ковбой понял, что же это было на самом деле. Таинственный предмет оказался гигантским ульем.
Рассерженные и разбуженные от спячки осы величиной с огурец, гудя, вылетали наружу, отыскивая виновника своих бед. Маянов пришел в панический ужас, видя, как формируется эскадрилья полосатых насекомых, нацеливаясь прямо на него. Ковбой заорал и по привычке, на четвереньках, кинулся вперед. Осы устремились следом.
Тонике жала спицами вонзались в тело беглеца, каждый укол вызывал у того рев боли. Неожиданно руки и ноги Маянова крепко увязли в болотистой почве. Он понял, что уже не высвободится из неё. Две секунды спустя два десятка ос вонзили свои смертоносные жала в тело рецидивиста. Пустой осенний лес наполнился диким воем человеческого отчаяния.
Пастушья тропа, 8 км от Большой Гнилки, 11:20.
Поначалу хищники пытались преследовать машины и препятствовать их движению. Но после того, как Гончаленков одного застрелил и второго ранил, а третьего Грибов сшиб колесами, они чуть приотстали. Хищники держали машины в поле зрения, а сами находились вне досягаемости выстрелов.
– Сколько их? – не отвлекаясь от обозрения дороги, спросил Кирилл, - Штук двадцать?
– Двадцать три, - посчитал Калинкин, - Шеф, вы думаете, это все?
– Вряд ли, - усомнился Гончаленков, - Но думаю, общее число, вряд ли превышает трёх десятков. До этого им приходилось действовать сразу в нескольких местах, поэтому они разбивались на тройки и четверки. Теперь все живые люди вместе и они тоже объединились, мы неплохо их постреляли и внушили уважение к себе, но в пересчете на одного из нас их все равно слишком много.
– Это какая-то мутация? – спросил Калинкин.
– Наконец-то пошли мудрые мысли, - похвалил «старлей», - Вопрос не ко мне. Это по части экспертов-экологов или зоологов.
Кирилл понял, что говорят о нем и ответил почти сходу:
– Да, вероятнее всего, это неизвестная науке порода, нечто среднее между собакой и волком. Это похоже на результат мутаций на генетическом уровне.
– Чтобы щенку вырасти до взрослого состояния нужно около года, - авторитетно заявил Калинкин, - Почему же они раньше не появились?
– Трудно сказать, - пожал плечами Кирилл, - Взрослая особь формируется не менее полутора-двух лет.
– Восемнадцать месяцев таким лошадям да еще в таком количестве нужно где-то жрать, а леса кругом пустые даже мышей нет. Не ягодами же они питались? – продолжал озвучивать свои умозаключения Калинкин.
– Да, - согласился Кирилл, - Это одна из множества загадок, с которыми мы столкнулись за последние часы. Живы останемся, может, и разгадаем.
– Я вот боюсь, что не доживу, - без всякой обреченности заявил Гончаленков, - Поэтому попробую разгадать сейчас. Ответ очевиден: они не показывались потому, что таились, в засаде были, а потом ударили мощно и внезапно.
– Для чего? – нетерпеливо спросил Калинкин.
– Они всего лишь пешки, часть какого-то общего плана, - докончил свою мысль участковый.
– Какого?
– Все живое и неживое вокруг вдруг ополчилось против людей, все действия ведутся грамотно и почти не оставляют нам шансов на спаение, - заключил Гончаленков.
– Мы живы благодаря везению и случайностям, - буркнула Лошадникова. – Но когда-нибудь и они кончатся.
– Трудно с этим не согласиться, - сказал старлей.
Неожиданно вильнул в бок с тропы шедший первым «УАЗик», он тут же потерял скорость, увязнув в грязи. Дождь, как и хищники, преследовал людей по пятам. «Тойота» тоже приняла в сторону, обогнав «буханку». После этого маневра стало ясно, почему Грибов свернул – тропу перекрывала извилистая трещина метров пять глубиной и два шириной.