— Господин… Вы думаете, что эта Энни — могла просто уйти? — заинтересовался Джонас.
— Я этого оборотня вижу в первый раз и не имею оснований ему доверять, — покачал головой я. — Поэтому и не спешу отбрасывать любые гипотезы. Вплоть до того, что эта самая «Энни» — плод его больного воображения, возможно — подстегнутого ударом по голове, или она была, но умерла в раннем детстве. Я пока не знаю ничего.
— Но, если она действительно ушла сама — что мы будем делать? — заинтересовался Пьен.
— Не знаю, — улыбнулся я. — Либо ничего, либо защищать девушку от сошедшего с ума оборотня.
— Здесь! — крикнула Ариса от плетня. — Здесь действительно что-то тащили… Видно плохо, но я смогу вести!
Я подошел к тому месту, на которое указывала феечка, и вздохнул. Мне на каменно-сухой земле не было видно ничего.
— Веди, — кивнул я Арисе. — Все — за мной!
И мы двинулись по следу, благо вел он к балке, то есть приблизительно туда, куда нам и надо. Или — «к лесу», что, в принципе, характерно для эльфов. Впрочем, не думаю, чтобы отступающие, если даже они действительно эльфы, закладывались на феечку-следопыта.
Наш путь вел напрямую к балке, даже там, где логичнее было бы обойти очередной холм, а не светиться на его вершине. Видимо, тем, за кем мы гнались, в степи было крайне неуютно, и это подтверждало теорию об эльфах. Светлых эльфах. Признаться, это заставляло меня с беспокойством думать о том, на чьей стороне в предстоящей схватке будут феечки. Но я старательно прятал беспокойство поглубже, чтобы если я ошибаюсь — не обидеть верных союзников, а если прав — не спугнуть предателей.
— Если то, что волокут — это та самая «Энни»… — начал нагнавший меня Пьен.
— …то наши шансы спасти ее — призрачны, — с сожалением макнул я профессионального оптимиста в ту кучу отходов, в которую временами превращается «реальность, данная нам в ощущениях».
— Почему? — удивился аппрентис.
— Потому что чем дальше, тем больше свидетельств, что похитители — светлые эльфы. Лучше бы это были дроу…
— ЛУЧШЕ?! — вскрикнул Пьен.
— Кровь на дверях уже запеклась, — прокомментировал я. — Те, кто утащил девушку — уже имели все возможности сделать с ней все, что хотели. А светлым, в отличие от темных — рабы не нужны. О гордецах-светлых можно сказать многое… но вот в рабовладении их подозревать не стоит. Не их это.
— Не их, — согласилась спустившаяся к нам Юкио. — Работорговец, пойманный в эльфийских землях — познакомится с «Медленным танцем высокой травы»…
— Что это такое? — заинтересовался Пьен, но феечка отвечать не стала. Зато ответил я.
— Его растянут над ростком бамбука и оставят так на неделю, — выбирая расу и класс, я внимательно прочитал все, что нашлось в Сети о «естественных противниках»: Империи Грифона и эльфийских Лесах. Там было много интересного. — Причем всю эту неделю эльфийские маги жизни будут лечить его, и смерть, когда она, наконец, придет — покажется настоящим подарком судьбы.
— Но что такого страшного в том, чтобы смотреть, как растет трава? — не понял Пьен.
— Бамбук за сутки вырастает почти на метр, — пояснил я. — И уже к концу второго дня казнимый будет сидеть на естественном колу.
Пьен представил это, побледнел, и умоляюще посмотрел на Юкио.
— Так все и есть, — равнодушно подтвердила она. Старшая феечка не видела в описанной казни ничего такого уж страшного.
Пьен в ошеломлении переводил взгляд с меня на феечку и обратно. Кажется, о таких подробностях национальных обычаев «пресветлых и благословенных Детей Звезд» им в монастырской школе не рассказывали.
Дальнейший путь прошел в молчании. И прервалось оно только тогда, когда Ариса вынырнула из кустов, знаменующих начало леса.
— Двое, — сказала она. — Волокут кого-то, кто пытался сопротивляться.