— Голову задурманил, — нехотя буркнул старик, клацнув зубами. — И тебя сейчас в болото утащу!
Старик не стал долго раздумывать, бросившись на Солоху. Девушка отчаянно взвизгнула, метнувшись в сторону. Щеку обожгло что-то болезненное, сзади послышался разочарованный рев старца.
Некогда твердая почва в мгновение ока обернулась топкой трясиной, в которой девушка успела утопнуть по самые колени. Потяжелевшие от слоя грязи штаны неприятно сковывали движения, от вони кружилась голова. Солоха уже собиралась удирать без оглядки, но, спохватившись, остановилась, глядя на силуэт Адина, подле которого спокойно ждал старец. На губах монстра играла довольная улыбка победителя, его тонкий хвост по-хозяйски опутывал мощный торс варвара, поднимаясь, все выше к горлу.
В тот момент Солоха осознала, в какую передрягу угодила. Нет, тварь за ней гнаться не будет, потому что отлично понимает, что она, Солоха, покинуть своего друга не сможет. Его улыбка будто бы говорила:
«и какой выбор ты сделаешь?»
Девушка стремительно развернулась, судорожно шаря руками по карманам. Наконец, она нащупала матренин мешочек, развернув тесемку. В ее руку уткнулась холодное древко какой-то аккуратно обструганной палочки. Девушка недоуменно покосилась на странный предмет и в растерянности опустила руку.
— Ну что, ведунья, не колдуешь? Раз уж достала палочку, то изволь! Покажи мне свою силу! — расхохотался старик, прижимая к себе застывшего Адина. Парень покорно склонил ему голову на плечо.
— И что мне с тобой делать, а? — в сердцах выругалась Солоха, разочарованно опустив голову. Злорадство твари ее злило, она даже на время позабыла о своем страхе. — Хоть бы в кинжал превратился, я не знаю…
Стоило только селянке сказать эти слова, как палочка, засветившись, обратилась в тонкое лезвие изящного кинжала. Рукоятка легла точно по маленькой руке девушки, клинок оказался легким и удобным, напоминая больше небольшой кухонный ножик. Солоха моментально почувствовала уверенность, сжав покрепче теплую, и казалось бы, даже вибрирующую рукоять.
— И вот этим ты собралась меня убить? — кажется, чудо-юдо было искренне разозлено таким неуважением к своей персоне. Хвост твари моментально освободил тело Адина, изогнувшись дугой. Чудище атаковало, жестоко и молниеносно нанося удар за ударом, оглушая, ослепляя и пугая противницу. Солоха только и успевала, что махать кинжалом каким-то чудом отбивая очередную атаку когтистой, вонючей лапы чудища. Увлекшись этой работой, она совсем позабыла о хвосте, вспомнив о нем только взмыв в небо, задыхаясь от нехватки воздуха. Тугая, скользкая и холодная плеть с силой сжала ее горло, заставив Солоху моментально выронить клинок. Девушка задергалась, захрипела, округлившимися глазами глядя сверху на злой и торжественный оскал твари. Ей все же повезло. Старик хотел насладиться ее мучениями, не позволяя задохнуться быстро, выпивая ее жизнь по капле, осторожно смакуя.
— Нельзя просто так убивать ведьм, — самодовольно хохотал он. — Маленькая, совсем беззащитная, но такая яркая. Просто подарок небес…
Солоха протестующее задергалась. Адреналин и животная жажда жизни оказались сильнее любых плетей. Мышцы на ее руках и шее вздулись от напряжения, по лицу крупными каплями катился пот.
В глазах селянки все плыло, смешавшись в одну неразборчивую серо-зеленую кашу. И словно бы из вязкого тумана, до нее донесся до икоты знакомый голос:
— Увы, но он достанется не тебе.
Солоха неверяще приоткрыла глаза, со всей силы стараясь сконцентрировать взгляд на другом, чисто сером пятне, которое и оказалось фигурой оборотня, даже в человечьем облике, проявившем кошачьи черты. Длинный, полосатый кошачий хвост свирепо бил его по бедрам, кошачьи уши гневно топорщились на макушке, а большие янтарные глаза буквально метали молнии.
— Какая удача, — сладко пропел старик, приспуская хвост. — Давненько ко мне оборотни не забредали.
— Какая удача, давненько я уже болотникам рожи не бил, — в ответ рыкнул Май, заставив старика радостно рассмеяться.
Хвост, стискивающий шею Солохи наконец разжался, позволив девушке без сил повалиться в трясину. Селянка закашлялась, судорожно вдыхая спасительный кислород. Ледяное, топкое болото буквально обжигало ее разгоряченную кожу, моментально засасывая в свои глубины.