Раздумывая над тем, что можно сказать графу, и насколько допустимо его посвящать в свои планы, бесспорно, без части о перспективах от замужества Катерины с Дмитрием, Голицын опустил глаза. Крестовый король двумя своими ликами едва заметно недобро ухмылялся. Или же так казалось в неверном свете оплывающих свечей князю?
Эта партия осталась за Шуваловым, но она не становилась завершающей. И главная игра жизни Алексея Михайловича Голицына должна была подойти к финалу сегодня в Таганроге.
***
Российская Империя, Таганрог, год 1863, август, 14.
– Ну, Кати, не томи! На какой день назначено венчание? — нетерпеливо заглядывая подруге в глаза, Елена ждала ответа.
После чаепития в гостиной, сославшись на усталость, Катерина удалилась в гостевую спальню, однако насладиться одиночеством и тишиной вдоволь не удалось: спустя несколько минут раздался уверенный и настойчивый стук в дверь, по коему княжна и опознала свою верную, но подчас излишне деятельную и любопытную подругу. Елена Шувалова вопреки нежности и хрупкости, что так и веяли от ее изящной фигурки и миловидного лица, отнюдь не являлась ангелом во плоти. Примерная и послушная дочь, кроткая и тихая, если того требуют приличия, натурой она пошла в покойную бабушку — мать Константина Павловича. Способная просчитать свои действия наперед, не склонная к пустым мечтам, обладающая острым умом и холодным рассудком, Елена являлась редким образчиком женщины, созданной не только для уюта и семьи, но и для правления. Быть может, именно поэтому партию ей граф Шувалов подбирал за пределами Российской Империи.
– Ничего не переменилось, – отставляя в сторону саквояж, который намеревалась разобрать, отозвалась Катерина, – полагаю, на исходе зимы.
– Разве ты посещала Собор не для того, чтобы обсудить свадьбу с отцом Иоанном? Я полагала, что ты захочешь отложить дату бракосочетания.
– Отложить? – недоуменно переспросила княжна, переменившись в лице. — На то нет никаких причин. Или же я чего-то не знаю? Твой брат передумал брать меня в жены, и я должна буду долго и мучительно доказывать ему, что то решение было не ошибочным? – выдвинула шутливую версию предположения подруги Катерина. – Или, быть может, он совершил нечто, что потребует моих раздумий над его прощением?
– Что ты! — смеясь, замахала руками Елена. – Да скорее все почившие Императоры воскреснут, нежели Дмитрий что неугодное тебе совершит. Но тебе не кажется, что ты слишком рано прощаешься с девичеством?
– Ты намереваешься отговорить меня от свадьбы с твоим братом? Эллен, право слово, ты что-то не договариваешь.
– Я вскоре отправляюсь в Петербург, – после короткого мгновенья тишины, понизив голос, сообщила Елена и замолкла, ожидая реакции подруги. В том, что Катрин будет удивлена, сомнений не оставалось, но догадается ли она, к чему идет разговор?
– Императрица возвращает тебя ко Двору? — встрепенулась княжна, готовясь выказать свои искренние поздравления. Не так давно государыня Мария Александровна дала разрешение старшей дочери графов Шуваловых на временное снятие обязанностей свитской фрейлины, ввиду невозможности ее присутствия при Дворе по семейным обстоятельствам. По истечении времени вернувшая равновесие мыслям в Италии Елена возжелала вновь служить Ея Величеству, о чем и уведомила в письме.
– Государыня была так великодушна, что дозволила мне вернуться к своим обязанностям.
– Эллен, я бесконечно рада за тебя! Только я не могу взять в толк, какое это отношение имеет к моему замужеству? Ты беспокоишься, что не сможешь присутствовать на венчании?