– Вы составите нам компанию, Ваше Высочество? - похоже, не стоило питать и малейших надежд на то, что пыл к очередной авантюре у младшей графини Шуваловой угаснет: чем больше участников ее задумка получала, тем довольнее становился взгляд и коварнее - улыбка.
– В чем же, mademoiselle Шувалова? – не внимая мысленным мольбам Катерины покинуть комнату, поинтересовался цесаревич.
– Мы будем гадать, – продемонстрировав пухлую книгу и маленький красный мешочек, торжественно объявила вечная зачинщица сумасшедших выходок. Со стороны Катерины донесся обреченный стон – одно лишь слово «гадание» у нее вызывало непроизвольную дрожь и желание не иметь с этим занятием ничего общего. Наследник Престола теми же предубеждениями не обладал, однако и восторженного тона не разделил.
– Зачем?
– Это же Святки! — взмахнув руками, Эллен попыталась донести до всех присутствующих в комнате особенность события. – На них полагается обращаться к высшим силам и узнавать судьбу! Неужели вы не хотите? Ваше Высочество? Кати? — переводя внимание с цесаревича на подругу, младшая графиня Шувалова хмурилась все сильнее.
– Не доводилось, – качнул головой Николай.
– Я не верю гаданиям, – невольно вспоминая осеннее «чтение судьбы» по книге, княжна содрогнулась.
– Но это ведь так весело!
Вопреки всем манерам Катерине очень хотелось саркастично подтвердить это утверждение: ничего веселее, нежели зачитывать строки о сумрачной келье в ответ на вопрос о будущем, конечно же, она не могла себе представить. Сдержалась она лишь чудом, и только потому, что за нее успел дать ответ Наследник Престола. Правда, не тот, коего она бы желала.
– И как же Вы намереваетесь гадать? - похоже, идея и впрямь завлекла Его Высочество, раз он без какой-либо иронии или усмешки пожелал узнать подробности. Эллен, крайне довольная тем, что теперь-то подруга явно не откажется, прошествовала к кофейному столику, что примостился в центре комнаты, окруженный парой стульев явно из другого комплекта, и положила на него принесенные «сокровища».
– У Вас есть что-нибудь мелкое и личное? Кольцо, монета? – обернувшись к цесаревичу, осведомилась Эллен.
Николай задумчиво потер висок, но на ум ничего не приходило: если только орден с мундира снять. Младшая графиня Шувалова с сомнением взглянула на восьмилучевую звезду, усыпанную бриллиантами, но все же приняла в качестве «взноса». Тот же вопрос был адресован Катерине, которая незамедлительно протянула сапфировый браслет, так и не выпущенный из рук. Вместе с содержимым бархатного мешочка вещи были уложены на большое серебряное блюдо, перемешаны уверенной рукой зачинщицы гадания и накрыты снятой с плеч княжны шалью. После этого Эллен потребовала каждого из присутствующих снять крестики, как слишком сильный оберег против нечистой силы, и затушила несколько свечей в комнате, дабы придать обстановке таинственный полумрак.
– Готовы в будущее заглянуть? - нарочито понизив голос, протянула младшая графиня Шувалова, прежде чем раскрутить блюдо. - Пока оно не остановилось, у вас есть время задать вопрос высшим силам. Потом поочередно будем вытягивать не глядя по одной вещи из-под шали.
С тихим звоном блюдо замедляло свое движение, постепенно прекращая кружиться вокруг своей оси. Три прикованных к нему взгляда различались по гамме эмоций, разлитых в них: усталость и тревога, предвкушение и азарт, легкий интерес и ожидание. Вопреки нетерпению, окутавшему Эллен, первой к объекту общего внимания потянулась не она, а Катерина, желающая уже поскорее закончить эту пытку: решительно нырнув левой рукой под вязаную шаль, она не стала медлить и, ухватив первую попавшуюся вещь, вытянула ее на свет.
В разжавшейся ладони блеснул орден Андрея Первозванного, за край которого зацепилась атласная лента.
Напрасное чувство.