Эмер поручили поджарить для королевы вальдшнепов. Начались весенние высыпки, и охотники каждый день приносили горы рыжепёрых тушек с длинными носами, а королева была большая охотница до маленькой, нежной дичи. И непременно желала, чтобы готовила для неё графиня Поэль.
Вот и теперь новоиспечённая графиня стояла возле каменной жаровни во внутреннем дворе, красная от жара и лохматая, как простолюдинка. Ощипанные, но не потрошеные тушки, нашпигованные под кожу тончайшими ломтиками сала, лежали в тазу, а Эмер орудовала двуручной сковородкой.
- Сесилия! Хорошо, что ты меня нашла! Садись здесь, на камень, сюда не достает жар от углей. Что до меня, я уже ненавижу сковордки! Клянусь, когда выйду замуж, прикажу, чтобы их все повыкидывали. Пусть жарят на вертелах, - лицо Эмер было сосредоточенным, как у рыцаря на ристалище, но разговаривая с Сесилией, она дважды улыбнулась, потому что рада была её видеть
Сесилия присела на камень и приготовилась говорить, но тут её желудок издал громкое урчание, и Эмер мгновенно сообразила, что к чему.
- Бедняжка! Ты, наверное, целый день не ела? Я уже сто раз об этом думала – что за королевский замок, если не могут накормить всех посетителей? Подожди, сейчас я угощу тебя наивкуснейшим блюдом. Знаешь, матушка будет довольна, когда узнает, что я научилась жарить вальдшнепов, бекасов и перепёлок с закрытыми глазами!
Она сорвала большой лист лопуха и, обжигая пальцы, положила на него две румяные, уже готовые птичьи тушки. От одного аромата Сесилия готова была упасть в обморок, но всё же запротестовала:
- Что ты, Эмер! Как можно?! Это ведь пища для королевы!
- Ты считаешь Её Величество великаном с бездонным пузом, что ли? – легкомысленно ответила Эмер, кладя угощение на лопухе, как на зеленом подносе, на камень рядом с Сесилией. – За ужином она съест двух птичек, не больше, у неё ведь одних перемен блюд восемь, и в каждой перемене – два на выбор. Остальное всё равно отдадут придворным. Так что ешь и ни о чём не волнуйся. А я скажу леди Бертрис, что задремала и сожгла пару вальдшпиков, - она рассмеялась, довольная собственной хитростью.
- Но это нехорошо, - слабо возразила Сесилия, уже хватая кусочек жаркого.
- Накормить голодного – одна из заповедей, данных нам ярким пламенем, - сказала Эмер нравоучительно, - а королева так набожна… И она будет довольна, и небеса. Так что кушай и ни о чём не думай.
И Сесилия отдала должное вкусно зажаренному мясу.
Пока Эмер рассказывала ей последние новости двора, преподнося любую ерунду в таком комичном свете, что сама же и покатывалась со смеху, Сесилия расправилась с вальдшнепами и с благодарностью взглянула на подругу:
- Спасибо, ты очень добра, а я и вправду была очень голодна.
- Я знаю, - отозвалась Эмер, сбрызгивая очередную порцию птиц вином. – Но это я только с тобой такая. Будь на твоём месте Острюдка или мой жених, - она скривилась и даже сплюнула в траву, как конюх, – они не получили бы ни кусочка, даже если встали бы на колени. Даже если бы целовали землю, - она в подтверждение своих слов пристукнула сковородкой, перевернув вальдшнепов. – Я сказала.
- Лорд Ранулф совсем не плохой…